街の時計塔が、夕刻の一の鐘を鳴らした。
　
複雑に響き合い、こだましながら朱色の太陽に
向かって消えていく音が自由時間の終焉を
フェリアに告げた。

〈フェリア様〉

「シェリ。アッシュの所へ行く……
一緒に、来てくれるか？」
　
足下の小さいネズミにフェリアはそっと語りかけた。

〈お供させていただきます〉
　
シェリは素早くフェリアの外套に駆け上がると
内ポケットに潜り込んだ。
　

そのまま、夕闇が支配を広げる街を迷うことなく
領主の館へと向かう。

〈フェリア様、どこから屋敷に入る
おつもりですか？〉

「……近くの雑木林に隠し通路がある。
そこから裏庭に入れるはずだ」
　
領主の館の門番らしき男がフェリアたちを見るが
すぐに視線を逸らす。
　
深くかぶったフードの内側にある双眸に
気付くことがあれば引き留めたかも知れないが、
夕暮れの逆光はフェリアを一つの黒い影に
変化させていた。
　

それは人であるのか、それとも人に似た異なる者なの
かすらも解らないほど深く、暗い影。
　

馬車が通ることの出来る道を外れ、低い茂みの
多い雑木林に入ると、フェリアはかぶっていた
フードを背に落とした。

〈よろしいのですか？〉

「ああ、ここまで来たらもう隠す必要もない。
決着を付けるのは──今夜だ」
　
人知れず立つ古びた石碑、風化した文字がフェリアに
何かを語りかける。
　
フェリアはその石碑の裏に回ると体重をかけ、
思い切り押し出す。

　
ミシッ……
ズズ……ズ……


「この怪力に感謝、だな」
　
人間であったときからは考えられない力を得て
いることに対して皮肉げに笑うと、フェリアは
躊躇うことなく狭い縦穴に飛び降りた。
　
シェリは外套の裾を滑るように暗い床に足をつける。

〈ずいぶんと古い通路ですね。崩れないのですか？〉

　磨り減った石床に、シェリは微かな驚きを
秘めて呟いた。

「……百五十年以上前、ここでは戦争があった
そうだ。そのときの緊急避難用通路の一部を
改装した物だと聞いているが……
まあ、大丈夫だろう」
　
枝分かれする通路を躊躇うことなく進んで行く
フェリアは、初めて出会ったときのようにしっかりと
前を向いて歩く。
　

地下墓地から、外に出たときのように。
　

一体、彼女はいくつの闇をくぐるのだろう。
これからの、無限の時間／永遠の夜に。