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□その瞳に映るのは
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布を入れると、ちゃぷ、と、桶の中に入っていた水が音をたてた。
イアルは冷えた水が布に染み込んだのを確認してから、それをあげて絞った。
布から落ちる水滴が、光を一瞬受けて小さく煌いた。
今朝、エリンが熱を出した。
しかし彼女は、イアルにそれを指摘されるまで、自身の熱に気付いていなかった。
それどころか、そのまま朝餉の支度を始めていた。
彼は彼女の身を案じて、寝ているように言い、家事や仕事を引き受けたのだった。
冷たくなった布を額にのせても、エリンは目を覚まさなかった。
顔にほんのりと赤みがさしている。
小さく開いている唇から時折漏れる息は、苦しげなものを伴っていた。
汗でこめかみに張り付いている髪を、人差し指で横へ流す。
ふと、イアルは眉を下げた。
指に触れた肌が、先程よりも熱い。
熱が上がってきているのだ。
昼まであと少し。これから更に上がる可能性もある。
「…エリン」
名を呼んでも、それに答える明るい声は無い。
目を閉じて熱にうなされる彼女を見るのは、辛かった。
お盆を片手で持って部屋の戸を開けると、寝台の上で微かに身じろぎするのが見えた。
近づくと、エリンはうっすりとその瞼を上げた。
熱からくるのか、少し瞳が涙で濡れているようだった。
「起きれるか？」
彼は囁くように言った。
エリンは暫く答えず、ぼんやりとイアルを見上げていた。
やがて我に返ったように瞳を揺らすと、小さく頷いた。
彼女は、イアルに支えられながら、体を起こした。
まだ体が重いのだろうか。
ふらついた体に手をやって助けると、エリンが顔を上げた。
目が合い、その目がふっと和らいだ。
直後、口に手をやり、こほ、と堰をした。
心配げに眉を顰めたのに気付いたのか、それから彼女は小さく微笑んだ。
「…粥を作ってきた」
寝台横の小さな机にのっている粥からは、微かに白い湯気が上がっていた。
「ありがとうございます」
鍋から茶碗へそれをうつしてから、イアルは彼女を見た。
食べられる、というようにエリンは頷き、片手を布団から上げた。
彼は一瞬躊躇った後、気をつけながら茶碗を手渡した。