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□過去の秘め事
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「俺さぁ、《堅き楯》って、遠いところにいるお偉いさん方だとしか、思ってなかったんだよな。
王宮、ましてや真王陛下のお側になんて、一生縁が無いと思ってた」
いつもの開けっぴろげな明るさは、今のカイルには存在しなかった。
ただ、黒々とした虚ろさが、その言葉に滲んでいる。
イアルは思わず目を伏せると、背後の壁に軽く寄りかかった。
着ている衣を通して、硬い木の感触が伝わってくる。
「…『人は生まれる場所を選べない』」
ぽつりとイアルが言うと、カイルが視線を彼に向けた。
「それ、どっかで聞いたことあるな」
「俺も昔、誰かから聞いた。よくは覚えていないけど。
…生まれてから進む運命だって、選べないんだよ。
そもそも、そんなものがあるのかだって、分からない」
「要するに、だ。お前は一体何が言いたいんだ？」
イアルは微かに笑みを零した。
カイルは昔から、どこかせっかちなところがある。
前へ早く進みたいと言っているかのように、話をまとめ上げようとする。
「……さあ、な」
俺にも分からない、と小さく言って、イアルは横を向いた。
ふっと、カイルが苦笑する気配がした。
「お前ってさあ、時々、大人みたいなこと言うよな」
「そうか？」
驚いて眉を上げてから、イアルが答える。
先程より一層暗くなったように思える部屋の中、カイルは面白そうに頷いた。
「ずっとそんなんじゃ、疲れちまうぞ。
もっと、こう、ぶちまけろ、っていうか…」
身振りも交えて話す友に、今度はイアルが苦笑する。
「…俺で助けになることだったら、いくらでも相談にのるから。
あんまり一人で抱え込むなよ？」
そう言って、カイルは突然立ち上がった。
見張り番交代の時間なのだろう。今まで床に放ってあった外套を、カイルが拾い上げて羽織る。
ばさっ、という音が、狭い部屋に軽く響いた。
「…よし。じゃあまた明日、訓練場でな」
「ああ」
カイルは踵を返して、部屋から出て行った。
途端に、部屋はしんとした静寂に包まれる。
ずっと遠くの方で夜烏が鳴く声がし、イアルは一人、静かに目を閉じた。
カイルは、自分の身を案じてくれている。
自分のことより、まず他人を気遣う、カイルはそんな人間だ。
イアルはカイルが眩しかった。
（俺は、…売られた身）
脳裏を掠めた記憶に、彼は顔を歪めた。
数年前の、父親の葬儀の日。
薄暗い部屋の中で、母の白い手が、ゆっくりと大粒金の詰まった袋に伸びる。
家族の為、と幼いながらに感じていた。
それでもあの時、どうしても絶望せずにはいられなかった。
大好きだった母に。今まで積み上げてきたものに。
――… 裏切られた、 と。
一人で佇んでいると、時折ふと、その時の光景が浮かんでくる。
それから逃れる為に、剣をとり、振るい、訓練に打ちこんだ。
何も考えずに教官に突進するのではなく、戦況を考えながら戦うようになるにつれて、イアルは気付いた。
自身には武術の才がある、ということに。
別に自惚れていた訳でもなく、ふと心の中に、それがまるで雫のように、ぽつりと落ちたのだ。
武術の才があるということは、人殺しの才があるということ。
その重すぎる現実を、イアルは不意に悟ってしまったのだった。
自覚してからはもう、この境遇を拒否してあがくことすら出来なくなった。
生きのびる為に、自身のその才を最大限に生かす方法を身につけようと、思うほか無かった。
《堅き楯》に属する以上、障害となる感情を殺し、常に周りの状況に気を配れ。
そう、教官は言った。
人の目があるところ、特に訓練場では、イアルは自分の感情を心の底に押し殺し続けた。
それでも、彼はまだ子供なのだ。
寂しくもなれば、悲しくもなる。
（戻れることなら、）
昔の、あの貧乏だったけれど確かな温もりがあった日々に、戻りたい。
《堅き楯》の訓練生となった頃から、ずっと自身が抱いてきた願望は、しかし、絶対に叶うことは無い。
そのことを、イアルは理解していた。
だから、誓ったのだ。
自分に与えられた《堅き楯》という道を、後ろのことは忘れ去り、歩いていこうと。
それは、まだ幼いイアルが、自分の心を閉ざすために作り上げた、精一杯の《楯》だった。
イアルは、自分の頬を伝ったものに気づいて、慌てて指で目を押さえた。
泣いてはならない。
教官の声が頭の中に響いても、涙は流れ続ける。
イアルは寝台の上の掛け布団に顔を埋め、低く呻いた。
目から溢れる水滴が寝具に染み込んでいくのを感じながら、イアルは身をよじった。
（俺に、帰る場所は無い）
その事実がどっと強く胸に押し寄せてきて、苦しかった。
一人の少年の押し殺した呻き声は、部屋の闇に溶けていった。
―…
商店と商店の合間から僅かに見える、王宮の美しい屋根先から目を離し、イアルは自身を呼ぶ声に振り返った。
道行く人々に紛れて、エリンが小さく辺りを見回すのが見えた。
買い物袋を片手に持ったエリンは、すぐにイアルを見つけて駆け寄ってくる。
「お待たせしてしまって、すみませんでした」
申し訳なさそうに彼女が言う。
小さく目を細めて首を横に振ると、その顔に笑みが浮かんだ。
「帰ろうか」
「はい」
エリンの手から袋を受け取り、馬に乗せて固定すると、イアルは馬の手綱を握った。
ぽつぽつと言葉を交わしながら、二人は王都を後にした。
過去の秘め事
（あの頃の涙に代わって、今は笑顔がある）
→アトガキ