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□ある男達の暇つぶし
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(…………)
眉をしかめて、イアルは後ろを振り返った。
先程までと変わらず、王都の街道は、多くの人間で賑わっている。…けれど。
その中から、微かに感じた視線が消えたことで、イアルの顔が怪訝そうなものに変わった。
「イアル？」
「…ん、あぁ」
曖昧に返事をして振り返れば、エリンが不思議そうに、小さく首を傾げる。
「どうしたの？」
いや…、と呟きながらも、イアルはちらりと背後に視線を向けた。
その仕草に、余計疑問を抱くエリンを見て、困ったように笑う。
「何でもない。欲しいものはあったか？」
「…この髪留め、その…、貴方はどう思う？」
何故か躊躇いがちに見せられた、藍色の細い髪留めに視線を落として、いいと思うが、と答える。
すると、エリンの顔がぱっと明るくなった。
「、これにする」
「？」
今度はイアルが、不思議そうに瞬きをする。
しかし、そんな彼には気づかずに、会計をしようとするエリンを、ふとイアルが引き留めた。
「…エリン、その髪留め、貸してくれ」
「え？、はい」
エリンから髪留めを受け取ったイアルは、そのまま店の奥へ入っていく。
そして、それを店主へ渡し、財布を取り出した彼に気付いて、エリンが慌てた。
「イ、イアルっ」
「いいから」
イアルは代金を店主に手渡すと、髪留めをエリンに差し出して、店を出た。
その後を、少し遅れてエリンがついてくる。
「あの…。ありがとう、イアル」
「…いや」
イアルは振り返らずに、歩いて行ってしまう。
しかし、その耳が赤く染まっていることに気付いて、エリンはくすりと嬉しそうに笑った。
「…ぐ、……はっはは、は…」
必死に笑いを堪えている男と、それを半ば呆れ気味に見ている男が一人。
「おい。いい加減笑いを止めろって」
「だ…、て、……く、あいつ、…はは、」
肩で息をしながら、大柄なその男は、徐々に笑いを収めていく。
「― ふぅ、笑い疲れたな…」
「…あれだけ笑ってりゃ、疲れるのも当然だ」
溜息交じりの言葉を聞き流して、男は、ずっと前を歩いている二人に視線を移した。
先程の笑いで涙が滲んでいるその眼には、楽しそうな、嬉しそうな光が浮かんでいる。
「…変わるもんだな、人というのは」
その呟きが誰に向けて発せられたものであるのかは、彼自身にも、隣を歩く男にも、分からなかった。
しかし、職人風の衣を纏った男は、ちらりと彼の顔を見やると、微笑んで言った。
「…そうだな」
彼の呟きは、自分もずっと感じていたことであったからだ。