短編
□in drink
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「酔っ払いの対処方法は知ってる？」
下ろしたくて仕方なかった同僚をベットに横たわらせ，俺は少女に尋ねた。
「お風呂は駄目なんですよね？」
「そう。あとポカリとかも」
「分かりました」
肯きながら彼女は微動だにしない優木に布団を掛ける。
「それにしても，珍しいですね」
「ん？」
「優木さんがこんなになるまで飲んで帰るなんて」
確かに。
優木は酒が好きな方ではあるが，こんなむちゃな飲む方はしない。
――普段なら，な。
「俺がいたからだよ」
きょとんとした表情を向けてくる。
言葉は丁寧だが，動作の節々がまだ子供っぽい。
「俺が下戸だから。どうしても抜けられない飲み会に俺が出ると，こいつが俺の分まで飲まなくちゃなんないんだよ」
「なるほど」
納得したらしい。
「だから，……えっと，」
「中村聡」
「あ，私は津笠真奈です。――中村さんは，酔ってらっしゃらないんですね」
「そういうこと」
合間に自己紹介を挟みつつ，現状説明終了。
そして，なんだかよくわからないし居心地の悪い沈黙が少し流れた。
「あのっ，紅茶でもいかがですかっ？」
思い切った言い方で少女は提案した。
「優木さんを運んで，中村さんもお疲れだと思いますし」
――紅茶，か。
「じゃ，一杯頂く」
「すぐ用意しますっ」
彼女は駆け足で寝室から出て行った。
俺も，その後をゆっくりと追う。
紅茶が出来るまで立っているのも疲れるので，リビングのソファに腰掛けた。
相変わらず，良いとこにすんでやがる。
「真奈ちゃん」
キッチンからカチャカチャと音が聞こえる中，呼んでみた。
「真奈ちゃんって，高校生だよね？」
「はい。３年生です」
「センター試験お疲れ様」
「ありがとうございます」
ミルクとレモンとストレート，どれが良いかと訊かれたので，ミルクと答えた。
「一応，ティーパックじゃないですよ」
「どうも」
器(なんて言うんだったか)に乗せて持ってきてくれたミルクティーを一口すする。
彼女は俺と少し離れたソファに座った。
「ん，美味しい」
「本当ですか？ありがとうございます！」
喜びながら，自分のを口に含む。
「一つ訊きたいんだけど」
「はい？」
「優木と付き合ってんの？」
びくっ，と肩を跳ねさせ，少女は俯いたまま「……はい」と答えた。
――やっぱりか。
「最初は妹だと思ってた」
「……ですよね」
「でも君，『優木さん』って呼んでたから」
改めて，俺は彼女を見つめる。
――まさかあの男に，こんな年下の彼女がいるなんてな。
いくらなんでも，驚きが隠せない。
ティーカップをまた口に運んだ。
「まさか同棲――」
「違います！泊まりに来ただけです！」
「あっそう」
だろうと思ったけど。
「てことは，同じベッドで寝るの？」
「いいえ」
……は？
「優木さんはいつもここのソファで寝てますよ」
「……嘘だろ？」
「本当は私がこっちで寝るって言ったんですけど，怒られちゃって」
耐えきれず，深くため息を吐いた。
「――――可哀想に」
呟いた言葉に「え」と少女が息を詰まらせた。
続ける。
「優木が成人男子っていうのは分かってるよな？」
「は，はい」
「なら，夜にベッドの上で彼女とやりたいことがあるのも分かるよな？」
「――っ，」
俺を見ていた眼を逸らして，赤くなった顔を伏せた。
「今まであいつに手ぇ出されたことないの？」
「…………」
「なら，よっぽど君に女としての魅力がないのかもね」
ちょっと言い過ぎたかな，なんて思いながら。
「大人と付き合うって，そういうことなんだよ」
突きつけるように言って，立ち上がった。
「じゃあ俺は帰るから。紅茶ごちそうさま」
そのまま玄関に向かう。
彼女は小走りで追いかけてきた。
「あいつの鞄に液キャベ入ってる。もし明日しんどそうだったら飲ませてやって」
「……はい」
「あと一つ」
子供はこんな時間まで起きてるもんじゃない。
まるで説教のように言い残し，「おやすみ」を告げてからドアを閉めた。
子供は苦手。
つーか，嫌いだ。
人を好きになること。
人を愛すること。
どちらもまだ知らない。
その無知故の未熟さと純粋さが，俺には鬱陶しくて仕方がないんだ。
だからあんな意地悪いことを言ったのかもしれない。
なんて思いながら，とっくに日付の変わった夜の中，自分の車のキーをくるりと回した。
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