異世界の守り人
□月夜の下、教会にて
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今日中につくかと思いきや、世の中そうそううまくいかないらしい。
魔物との戦闘などで時間を喰い、気が付けば空は茜色に染まっていた。
「うーん。アスカンタまでには、まだかかるかなぁ」
「地図見る限りでは、一日で付くとは思えないが」
アリィシアが何とも言えない顔をした。
「うぅん、今日は野宿かぁ。ククール、ごめんね。旅始めて一日目でこんなんで」
「別に、いいけど」
でも、とククールはまだ少し遠い場所にある橋を指差した。
「こっからじゃ見えないけどさ、あの橋渡ってすぐに教会があるんだよ。少し寄付金出せば泊まれる」
「本当？」
「おう」
「そっか！ あ、でも陛下と姫が……」
「顔隠したらどうかしら」
ゼシカの提案に、アリィシアが思い出したようにあ、と小さく声を上げて馬車に走り寄った。
「ちょっと失礼。えっと、私の袋は……うぅん、やっぱり前みたいに自分で持っとくかな」
止まった馬車から自分の袋を取り出し、何やらごそごそし出したアリィシア。それを何となく眺めていると、頭上から声がかかった。
「おーい、おまえさんら」
「え？」
エイト達は顔を見合わせ、次いで視線を上に上げた。
二、三メートルほど高くなった場所に、腰の曲がった老人が立っていた。しわくちゃの顔に白髭をたくえており、それなりに老齢だというのか見て取れる。
「おまえさんら、アスカンタに向かうんかね？」
「ええ、そのつもりですが……」
エイトが答えると、老人の顔がす、と曇った。何やら言いたげな顔だ。
「あの……？」
「悪いことは言わん。あの国には行くな。言っても後悔するだけじゃ」
老人はそれだけ言うと、丘の向こうへ言ってしまった。視線を巡らすと、小屋が見える。どうやらあそこに住んでいるようだ。
「何だったんだ、あのじいさん」
「さぁ……って、アリィシア、それって……」
エイトはふとアリィシアの方を見、目を丸くした。
「ネタで買ったんだが、案外役立つものだな」
アリィシアはおかしそうに笑う。そんな彼女の手には、白い付け髭と緑の帽子があった。
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