風神
□高校二年生 夏と試練と課題
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六月の終わり。
私と仲間達は部室の更衣室で集まっていた。
隼人がウサギの話を皆にしたのだ。
ロードの練習は再開したらしい。
でも、左側ん走れない。
そう言った。
「くだらねぇ！新開！来い！」
靖友が怒り出した。
「靖友…？」
「桜の時みてえに練習するしかねぇだろぉが！」
靖友の言葉に寿一と尽八も立ち上がる。
「行こう、隼人。諦めるのは早いみたいだし。」
私も立ち上がる。
梅雨で雨だったけど、私達はロードバイクに跨がる。
「てか！てめえら！なんでいんだよ！」
「いやいや、俺も練習に付き合うつもりだったのだよ？口に出したのが荒北の方が早かっただけのことだよ。」
何日も何日も、隼人の練習に付き合う。
インターハイも近くなってきた。
悪態をつく靖友。
頭を撫でた尽八。
背中を押した寿一。
隼人はレースにインターハイ直前に戻った。
私達はレースを見に行く。
誰もが隼人の復活を願っていた。
「優勝は箱根学園！新開隼人選手！」
そのコールに走り出した。
隼人に駆け寄る。
「桜…ありがとさん。ご褒美くれるかい？」
隼人の弱気に私は笑顔で応えた。
「何が欲しいの？」
「ほっぺにキス。」
隼人の言葉に皆が固まる。
「別に尽八から奪うつもりはないよ。思い出だけ貰ったら、きちんと諦めるからさ。」
私は尽八を見つめる。
尽八はそっぽを向いている。
「すまない…新開…」
尽八のつぶやきに私は恥ずかしさを我慢した。
隼人のほっぺにキスを落とす。
「口は婚約者にとってあるからごめん…。仲間として…宜しく。」
隼人は微笑む。
「気にするな。諦める為にタイミングが欲しかったのさ。」
私と尽八は隼人の想いに気づいていなかった。
いつでも優しい隼人だったから。
優しいのが当たり前過ぎて…
そして、私達の広島遠征が始まる。
広島で総北と出会う。
祐介はインターハイのメンバーらしい。
「来年は巻ちゃんとインターハイに出てやる！」
尽八は燃えている。
私は自分のロードの整備を始めた。
「去年みたいなのはごめんだしね。」
渋滞でロードを飛ばした去年。
そこに部長が来た。
「桜…今日からサポートを頼むぞ。」
「はい！頑張ります！」
尽八と靖友が私の背中を叩いてくれた。
二日目。
問題が発生した。
総北の金城が怪我をしたのだ。
総北がゴールするなり寿一が走り出した。
私は慌てて寿一を追いかけた。
「すまなかった！」
寿一が頭を下げていた。
「落車させたのは俺なんだ。つい…手を伸ばして、ジャージを掴んでしまった…」
私は寿一を殴る。
「桜！」
「竜堂！」
祐介と田所が叫ぶ。
「私の事故があった！隼人の事故があった！
それなのに…事故を自分から起こすとか馬鹿じゃないの！？」
寿一は俯いている。
「竜堂…気にしていない。俺は明日もレースに出る。」
金城の言葉に私と寿一が目を丸くする。
「出なければ、結果は残らない。」
金城の言葉に、祐介と田所が苦虫を噛んだ様な顔をする。
「だから、福富。お前も必ず出ろ。」
そう言った金城はテントに戻って行った。
「寿一。借りは返すの。王者でありなさい。そして、総北の挑戦は受ける責任がある。」
私は寿一の背中を叩いて、テントへ連れて行く。
「寿一…？」
隼人が寿一の異変に気づく。
「明日の夜でいいよね？きちんと話し合うべきだわ、寿一。」
私の言葉に寿一が頷く。
「隼人。明日の夜で。」
「あ…あぁ…」
私は完全に腹を立てていた。
その後、祐介から電話来てもイライラしてた。
尽八は祐介からフォローする様に言われたのか、私の周りをウロウロしてる。
「桜さん…？」
「ウザい！尽八も祐介も！」
私はイライラが収まらない。
悠理は苦笑いしていた。
「桜…落ち着きなさいよ…東堂は何もしてないでしょ？」
悠理の言葉に私はシュンとする。
「そうだね…尽八は悪くないし、祐介は被害者だわ。」
私の肩を抱いてくれた悠理に微笑み、尽八に謝る。
無事にインターハイは優勝したが、私達の心にはシコリが残った。
その話は隼人と靖友、尽八と悠理で話は留めておいた。
東堂庵で働く間も、私と尽八に流れている空気に女将やスタッフが不審がっていた。
仲間が遊びに来ても、この空気は仲間も一緒だった。
来年のインターハイは後悔しないものにしなくてはならないのだ。