校医代行は薄紅の蜉蝣
□急･転･直･下
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昼休み､カエルムゾディアーツに襲われた女生徒は､｢呪い仮面｣の被害者の一人である梅中の恋人､桜と言う名の美術部員だった｡
よく考えれば､昨日の放課後に襲われていたのも彼女だったのを思い出す｡
疑わしいポーンのいる保健室は危険だと判断し､まだ少し錯乱状態にある彼女を教室で休ませていたのだが……今はどうやら落ち着いたようだ｡
｢……ごめんなさい､取り乱して｣
｢いやいや､怪物に襲われたんだから､アレくらいの反応は当然っしょ？ 俺だったらもう少し立ち直るの遅いカモ｣
謝った桜を宥めるように､JKが軽く肩を竦めて言葉を返す｡
そんな彼につられた様に､桜は軽く笑った｡そんな彼女を見て､ユウキもほっとしたように胸を撫で下ろし……
｢でも､良かったよぉ｡仮面が完全に着けられた訳じゃなくて｣
｢完全に被ってたら外せなかったし｣
｢……へ？｣
ユウキと野座間の言葉に､桜が不思議そうに首を傾げる｡
何だ？ 何かおかしな事を言ったか？
彼女の仮面は､俺達が外せる状態だった｡いや､着いていなかった､と表現する方が妥当か｡
カエルムの仮面は､簡単に外す事が出来ないようになっている｡だからこそ､俺達は｢完全には装着されていなかった｣と思ったんだが……
｢ねえ､何か勘違いしてない？ 私､本当に仮面を着けられたのよ？｣
｢何だって!?｣
きょとん､とした表情で言った桜に､今度は如月が驚きの表情を浮かべる｡
いや､如月だけじゃない｡他の面々……そして勿論俺も､彼女の言葉に驚きを隠せずにいる｡
しかしそんな俺達に気付いていないのか､彼女は自分が襲われた際の状況を簡単に説明し始めた｡
｢目の前の赤っぽい怪人が出てきて､『お前の存在は邪魔だ』って言われて｡そして持っていた仮面を着けられて､気が遠くなって……でも､気絶する直前に､校医の先生の『起きろ』って声が聞こえたんだけど……結局､そのまま気絶しちゃって｣
｢ちょっと待て｣
｢何？ 歌星君？｣
｢ポーンの……校医代行の声が聞こえたのか？ その､『起きろ』と｣
｢うん｡『そこで寝るな､起きろ､通行の邪魔だ』って｣
俺の問いに､桜はこくりと頷いて言葉を返す｡
もしも彼女の言葉が夢現の中で聞いた幻聴ではないとしたら｡｢仮面を着けた張本人｣が｢起きろ｣というのはおかしい｡
仮面を着けた本人は､｢桜を排除する｣目的で襲ったのだから｡
｢だからね｡きっとウメちゃんの時みたいに､先生が私の仮面を外してくれたんだと思うの｣
ぽん､と軽く手を叩きながら､桜はにこやかな笑顔でそう言った｡
そしてその言葉に､改めて俺は先程のポーンの様子を思い返す｡
俺達が見たのは､｢桜の仮面に手をかけているポーンの姿｣であって､｢桜に仮面を被せた瞬間｣じゃない｡
あの時は､｢カエルムに女生徒が襲われている｣､｢ポーンはスイッチを持っている｣という事前情報があった｡そして倒れた女生徒と､その顔に手をかけているポーンがいた｡
……だからこそ､｢ポーンに桜が襲われた｣と思い込んだ｡彼の言動も､そう思わせるに充分なものだったのも確かだ｡
だが､前提を見直した上で､彼の言動を振り返ったらどうなる？
俺達が到着した時､彼は仮面を｢着けていた｣のではなく､｢外していた｣のだとしたら｡
――やるべき事は……まあ既に終わっていると言って良いだろう――
あの言葉は､｢襲うという目的を果たした｣という意味ではなく､｢仮面を外す仕事を終えた｣という意味にも取れないだろうか｡
いや､だがそうだと決めるにはまだ早い｡
まだポーンがカエルムである可能性も残っている｡
｢……とにかく､しばらくの間はまだ警戒した方が良い｡むしろ､君が助かったと知れれば､また怪人が襲ってくるだろう｣
｢うーん……私って言うより､美術部員が､って感じだけど……うん｡気をつけるね｣
俺の言葉に､桜は軽く首を捻りながらも頷きを返すと､すっくと立ち上がってそのまま彼女の教室へと戻っていく｡そんな彼女を､慌ててJKと野座間が追う｡
……気をつけると言ったそばから無用心な奴だな｡
そんな風に思いながら､俺はその後姿を見送った｡
そして放課後｡
午後の授業は大きな問題もなく終わり､如月達とラビットハッチに向かう途中｡妙な感覚と共に､そいつは俺の前に姿を現した｡
フレームのない眼鏡をかけ､白衣を纏った､吊り目気味の男｡
｢ポーンっ！｣
校医代行であり､｢ポーンと呼べ｣と言った彼が､まるで俺を待ち伏せでもしていたかのように立って､こちらをじっと見つめている｡
だが､今の彼はカエルムの筆頭候補だ｡姿を見せれば如月と朔田が黙ってはいないはず｡
そう思い､俺は反射的に如月達の方を振り返る｡だが……
｢どういう事だ!? 何故誰もいない!?｣
｢少し貴様に用があってな｡共鳴けっ……いや､少し特殊な細工をさせてもらった｣
｢特殊な細工？ それで俺は如月達と分断されたのか？｣
思わず訝るような声で問えば､ポーンは軽く肩を竦め……
｢主観の問題だな｡貴様からすれば消えたのは連中だろうが､連中からすれば消えたのは貴様の方になる｡数の暴力で言うなら､消えたのは貴様の方だ｣
……確かに､今この場には俺とポーン以外は誰もいない｡普段ならもう少し人の気配があるはずなのに､それすらもない｡
と言う事は､消えたのはポーンの言う通り俺の方だと言う事か｡
そう思いつつ､俺は真っ直ぐに向けられたポーンの視線を受け止め､こちらからも見返す｡
下手をすれば睨まれている様にも見えるが､彼の目付きは常にあんな感じだ｡睨んでいる訳ではないのだろう｡
互いに黙ったまま､しばらく｢睨み合い｣が続き……だが､すぐにポーンの方が疲れたような溜息を吐き出すと､小さく言葉を紡いだ｡
｢ふむ｡一応､効いてはいるようだな｡少しはマシな色になっている｣
｢……何の話だ？｣
｢貴様の､魂の色の話だ｡毎度毎度､会う度に無色になりかけているのはひやりとさせられる｣
そう言って､ポーンは自分の眼鏡を軽くずらす｡
正直､魂の色云々という話はよく分らん｡だが､彼なりの｢健康の基準｣であり､それを独特の表現で示しているのだろう｡
だが､｢効いている｣というのはどういう事だ？ この男に薬を処方された記憶はないから､｢効く｣という表現はおかしいと思うのだが｡
｢それにしてもだ｡貴様には危機感と言う物はないのか？｣
唐突なその言葉が示すところが分らず､俺は思わず訝るような表情を浮かべる｡
それを見たポーンが､呆れたような口調で言葉を続けた｡
｢敵かもしれないという疑いを抱く存在を前に､のんびりと構えるなど､襲ってくれと言っているようなものだぞ？ まして､分断までされたこの状況なら､なおの事焦るべきだと思うが｣
｢……確かに､カエルムかもしれないという疑念はある｡だが､俺個人としては､違うと確信している｣
ポーンの言いたい事は分る｡彼の言う通り､本来ならもっと焦るべきだ｡
ゾディアーツである可能性の捨てきれない男に､如月達と何らかの方法で分断され､孤立させられている｡普通なら危険だと判断して逃げるべき状況だろう｡
だが……言葉の通りだ｡灰猫や桜が｢ゾディアーツじゃない｣と言い切ったように､｢歌星賢吾｣という一個人として､ポーンはゾディアーツではないと確信している｡
だからだろうか｡不思議と焦りは沸いてこない｡
そんな俺の言葉に､ポーンは珍しくきょとんと目を見開き……そして次の瞬間｡
｢クッ……クックック……｣
大笑い､というには語弊があるが､少なくとも普段の彼からは想像出来ないほどの｢爆笑｣を始めた｡
右手で自身の顔を覆い､体を軽く仰け反らせ､ただただくつくつと喉の奥で笑い続けている｡
｢……何かおかしな事を言ったか？｣
｢クックック……成程､俺がそのカエルムとやらではない｡だから安全であると､そう思っている訳か｣
その言葉に､そうだ､と肯定しようと口を開きかけた瞬間｡
ポーンは顔を覆っていた手を下した｡……それと同時に､彼の全身が変化していく｡
パキパキと小さな音を鳴らしながら､それまでの｢白衣の男｣の姿から､ステンドグラスの様な模様の｢薄紅の蜉蝣｣へ｡
スイッチを使った様子はない｡と言う事は､ゾディアーツではない､別の､怪人｡足首から腿にかけて､フラミンゴを象ったモザイク画が施されている｡
恐らく昼休み中､一瞬だけ見たのは､この姿だったと言う事か｡
驚きよりも､納得の方が大きい｡どことなく人間離れしているとは思っていたし､灰猫からもそれらしい話は聞いていた｡
……彼は､人間とは違う存在なのだ｡そしてそれを隠すつもりもない｡
｢生憎と､俺はこの通り人間ではなくてな｡……これでもまだ､危機感は沸かないと言えるか？｣
いつもと同じポーンの声が､楽しげに響く｡
俺に何を期待しているのかは分らないが……少なくとも､今の彼の姿を見ても､危機感と言う物は沸きそうにない｡それは多分……
｢本当に襲うつもりなら､いくらでも機会はあった｡だが､今まで俺は襲われていない｡……つまり､襲うつもりはないと言う事だ｣
思っている事をそのまま口に出せば､ポーンは笑うのを止めた｡
同時にその背後に､フォーゼのマグネットステイツの電磁砲を連想させる一対の｢牙｣の様な物が浮かび､その切っ先がゆっくりと俺の方へ狙いを定めた｡
その瞬間､初めて俺はポーンという男に危機感を抱く｡
それまでは一切感じなかった｢命の危険｣を､今は痛いぐらいに感じる｡口の中は乾き､呼吸をする事さえも忘れ､ただ俺は目を見開いてその｢牙｣に視線を向けるしか出来ない｡
｢……不味そうな色である事は変わりないが､このまま断続的な苦しみを与えるより､いっそこの場で……｣
感情の読めないポーンの声が響く｡そして｢牙｣をこちらに向けたまま､その薄紅の蜉蝣は俺に向かって歩みを進め……
だが､次の瞬間｡
｢歌星君！｣
女の声が聞こえたと認識すると同時に､俺の腕は何者かに引かれ､強引に蜉蝣の進路から引き離された｡
危機感から解放された俺は､弾かれたように声の主､つまり腕を引いた人物の顔を見やる｡
そこには､妙に真剣な表情を浮かべた彩塔硝子が､蜉蝣……ポーンを睨みつけていた｡
｢彩塔？｣
｢……妙に覚えのある気配がすると思って来てみれば｡……簡易型の共鳴結界まで張って､何をしているんです､この駄眼鏡｣
俺の呼びかけには答えず､彼女は蜉蝣を睨んだままに硬い声を飛ばす｡
……だが待て｡今のポーンは蜉蝣の怪人であって､眼鏡はかけていない｡と言う事は､彩塔は今のポーンを見た上で､彼の｢普段の姿｣が分っているというのか？
｢見て分らんか？｣
｢『分らない』のではなく､『分りたくない』から聞いているんです｣
｢『分りたくない』のに聞くのは矛盾した行動だが……そうだな､俺は校医代行としてこの学園に存在している｣
｢…………最悪の展開ですね｡あなたがマトモに仕事をするとは思えません｣
｢仕事はする｡だが､趣味も実行する｣
混乱する俺を置いて､二人はぽんぽんと会話を続ける｡しかし､緊張感や危機感は､互いの声には存在しない｡
彩塔は呆れと怒りの混ざったような印象だし､ポーンは姿を除けばいつも通りだ｡俺も既に､先程感じていたはずの恐怖……危機感は消えてしまっている｡
妙に親しげに感じるのは､この二人が顔見知りか何かだからなのだろうか｡
｢本当に最悪です｡ですが､聞きたいのはそれではありません｡……あなた今､歌星君に何をしようとしていました？｣
｢それこそ見た通りだ｡少し……脅していた｣
その言葉と同時に､ポーンの姿がいつもの怜悧な校医代行の物へ戻る｡
あまりにも｢いつも通り｣過ぎるその表情で､ようやく俺はからかわれたのだと理解した｡
普段からゾディアーツを相手取っているせいか､怪人に対する危機感が薄れてしまっているのかもしれない｡それを警告した……と言う事なのだろう｡
だが､彩塔の方はそう思ってはいないらしい｡疑わしげな瞳でじっとポーンを睨んでいる｡
｢貴様も､俺の嗜好は知っているだろう｡誰が好き好んでそんな不味そうな色をした人間を食うか｣
｢……分りませんよ｡あなた､実は結構病んでますから｣
｢病人を診る方ではあるが､病人ではないぞ｣
｢いいえ｡あなた､頭の……というより､もっと深い部分でビョーキです｡それも､おそらく治る見込みゼロです｣
｢……ふむ｡それは確かに専門外だな｣
彩塔の棘を含んだ言葉に､何故か楽しげな様子でそう言うと､ポーンはくるりと踵を返してどこかへ消えてしまった｡