灰の虎とガラスの獅子
□アブないW/ご褒美の後のキケン
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←Sの落とし穴/知りたくもない事実
灰猫さんの｢担当さん｣が､あの不出来､不肖､不気味な兄である｢斉藤帝虎｣であると知った日から､早数日｡
掃除の仕事をしていると照井さんから睨むような視線を受け､買い物途中で白騎士に会わないかとドキドキの毎日ではあるが､それ以外は､基本的に概ね平和だ｡
今日は本屋のバイトのお給料日｡この中から今月の光熱費､家賃､その他諸々の雑費を差し引き､貯金する分も加味した上で……少しだけ､｢贅沢｣が出来ると判断した｡
……初給料とは言え､頑張って働いていたのだ｡私は私にご褒美をあげてしかるべき｡
と､まあ自分でもちょっと言い訳がましいかなとは思うが……とにかく､帰路の途中にある喫茶店に入り､私はメニューをじっと見つめる｡
うーん､この｢季節限定マンゴーパフェ｣も捨てがたいが､こっちの｢抹茶葛きり｣もおいしそうだ｡ああ､でも定番メニューの｢滑らかプリン｣も……ああ､どうしてこうも甘味とは誘惑が多いのだろう｡
メニューを見て悶え､悩みに悩んだ挙句､私は結局｢抹茶ガトーショコラセット｣を頼んだ｡
ちなみに内容は､上質の抹茶を生地に練りこんだガトーショコラと､落雁つきのお抹茶｡
抹茶系統は苦味があって嫌いだと言って聞かない身内がいるが､私は抹茶が大好きだ｡渋みと仄かな苦味が良い｡洋菓子も好きだが､どちらかと言えば和菓子が好きな理由も､抹茶によく合うからだろう｡
しばらくして､私の席にやって来たケーキとお抹茶を眺めてから､ケーキをフォークで一口大に切ってから口の中に運ぶ｡
チョコレート独特の甘さの中に､練りこまれた抹茶のほろ苦さがちらりと顔をのぞかせる｡
……至福……!!
やはり甘い物は最高だ｡人の生み出した食文化の中で､甘味は特に秀逸だと思っている｡
最初にチョコレートを｢お菓子｣として扱った人に感謝したい｡父が若い頃は､チョコレート……と言うよりもカカオは､｢菓子｣ではなく｢薬｣と言う扱いだったと聞いている｡確かに高カカオのチョコレートは､抹茶とはまた違った渋みと苦味がある｡薬と言われても納得がいく｡
ああ､チョコレートが菓子として存在する世の中に生まれて来て良かった……!!
心の底からそう思いつつ､私はもう一口頂こうとして……こちらに向けられている視線に気付いた｡
この感じは……後ろからだろうか｡振り返らずに後ろを確認する為､私は髪を直す振りをして鏡を取り出し､背後を確認する｡
そこにいたのは､何と言うか……派手な女性｡
真っ赤な口紅を引き､紫のアイシャドウが毒々しい｡ファンデーションも肌色ではなく白に近い色で､血色が悪く見える｡目が落ち窪んでいるせいで､綺麗とか､けばけばしいとかそれ以前に恐怖を感じさせる｡服装と化粧が､全く合っていない｡
その彼女が､半ば睨むようにしながら私の方を見つめていた｡
……私､何をしたかしら？
不審に思うが､あからさまに探りを入れても仕方が無い｡鏡をしまうと､私は残っているガトーショコラを頬張った｡
この感覚からすると､彼女は恐らく人間｡それならば､気を張る必要は殆ど無い｡折角の｢ご褒美｣なのだから､のんびりと食べていたい｡
そんな風に思いながら､ガトーショコラの最後の一切れを口に頬張った……刹那｡ふと､私の頭上に影が差し､声が振ってきた｡
｢あなた､彩塔硝子？｣
聞き覚えのない女の声｡しかも人の事を呼び捨てとは｡随分と礼儀のなっていない人だ｡
若干の怒りを覚えながら､私は頬張ったガトーショコラを嚥下すると､声の主……後ろの席に座っていたはずの女性へと､その視線を向けた｡
背格好は私に似ているかもしれない｡肩線で切られた髪に､ボーイッシュな服装｡靴も､私と同じ様に動き易さを重視しているのか､スニーカーだ｡
だが､顔は全然違う｡少なくとも､私はあんな化粧はしないし､こんなに血色も悪くない……はず｡一般的なファンガイア氏族なら､彼女のライフエナジーを吸おうとは思わないだろう｡明らかに不味そうだ｡
顔を上げた事で､彼女の問いに肯定を返したと取ったのか､相手は真っ赤な唇をニィと吊り上げ､私の顔を覗き込んだ｡
｢綺麗ね､羨ましいわ……｣
｢……あの？｣
｢髪も艶やか､肌も凝脂｡噂通りの綺麗な人｣
するりと頬を撫でられ､一瞬私は顔を顰めた｡
見ず知らずの人間に撫でられた事に対する嫌悪もあるが､それ以上に､彼女の指先から伝わる｢悪意｣が､私の肌を焼いた様に思えたのだ｡
｢……私に､何か御用でしょうか？｣
｢知ってる？ あなた今､この風都で話題の女性の一人なのよ｣
｢それは存じませんでした｡大食いとか､怪力とか､そんな方面での噂でしょうか？｣
私に関する話題と言えば､おそらくそれくらいの物だろう｡しかし話題にされるなど､実に困った物だ｡私は地味にひっそりと生きていたいのに｡
しかしそんな私の言葉に気分を害したのか､女性は思い切り顔を憎悪で歪めると､勢い良く私の髪を掴み､自分の方へと強引に引き寄せた｡……ブチブチと何本か髪が抜ける音が聞こえるくらい､勢い良く｡
その様子を見て､何人かの客がひそひそと何事か話している｡遠巻きに見ているのは､やはり厄介事に巻き込まれたくないという事なのだろう｡私だって､当事者でなければ遠巻きに見ている｡
｢あなた､私を馬鹿にしているのね｣
｢馬鹿に､と言うか……私は思った事を述べたまでです｣
掴んでいる彼女の手をバシリと払い､私はきつく相手を睨みながら言ってやる｡
彼女は私に喧嘩を売ったのだ｡ならばこちらもそれ相応の態度でお相手してしかるべきだろう｡
私は､一族の中では割と穏やかな方だと馬鹿兄達は言うが……それでも､人並みに怒るし苛立ちもする｡まして今は自分へのご褒美タイム｡それを邪魔されたのだから､苛立つのも当然と言う物だ｡
まだお抹茶も落雁も残っているのに｡
｢本当に……ムカつくわ､あなた｡こんなに綺麗で､しかもその自覚が無いなんて｣
ギラギラと狂気じみた視線を私に向けながら､女性は私の苛立ちに気付いていないかの様に言葉を放つ｡
私も苛立っているが､どうやらそれ以上に彼女の苛立ちの方が上回っているらしい｡
それにしても､彼女の目……嫉妬と憎悪に彩られた瞳｡あれは以前､｢雷様｣になった警官と同じ印象を受ける｡
まさかとは思うが､彼女もドーパントとか言う存在ではなかろうか｡だとすれば､私は今までの人生の中で､今は確実にトラブルを呼び込む時期に差し掛かっていると見た｡
半ば呆れ混じりにそう思いつつ､私は一気にお抹茶を呷る｡どうせ厄介事が起こるのなら､美味しい思いだけはしておこうと思ったからなのだが……
私の考えとは裏腹に､彼女はすっと私の耳元に唇を寄せ､そして低く囁いた｡
無事に家路につける日ばかりとは思わない事ね､と｡
｢思っていませんから安心して下さい｣
偽りの笑顔を向けてそう言うと､彼女はフンと鼻で笑って店から姿を消したのだった｡
……ああ､多分待ち伏せしているんだろうなぁ……
予想通りと言うか何と言うか｡
店を出てから少し歩いた場所に､｢そいつ｣は居た｡
見た目の印象としては､｢ミロのヴィーナス｣｡白い､石膏の様にも見えるその姿に腕は無く､顔には歪な笑みが浮かんでいる｡穏やかな印象を抱かせるはずの女神は､今は邪神の様にさえ映る｡まるで､質の悪い贋作のようだ｡
だがこんな道の真ん中に､こんな石膏像などあるはず無い｡しかもこちらに向かって歩み寄る像など……正直､ただのホラーでしかない｡マネキンでも充分怖いと思うが､石膏像はそれに近いものがある｡
｢こんばんは｣
『呑気なものね､この状況で挨拶なんて』
｢よく言われます｣
相手は女性言葉だが､聞こえた声はまるで機械で加工した様に､高くなったり低くなったりしている｡それが､私には非常に奇異に思えた｡
まさか､それが仕様と言う訳でも無いと思うのだが……
『まあ､良いわ｡死んで頂戴』
その言葉に､私は妙な予感を覚え……思わず左へと､転がるようにして体を動かす｡しかし､特に何か起こる､と言う訳でもなく､端から見たら勝手に転んだように見えた事だろう｡
だが､私は確信していた｡相手が､何らかの攻撃を仕掛けてきていたであろう事を｡
その証拠に､相手はちぃ､と小さく舌打ちをすると､ギロリと私の顔を睨んだ｡
……美術品にこれと言った愛着がある訳では無いが､それでもこれだけは言える｡｢邪悪な顔のミロのヴィーナス｣は､作者に対する冒涜であると｡何と言うか､その顔だけで普通の人なら逃げ出しそうだ｡
『風都の女神は､私だけで良い｡園咲若菜も､クイーン＆エリザベスも､レディ･ウィンドも､そしてあなたも要らない！』
かろうじて園咲若菜は知っている｡灰猫さんの好きなラジオのパーソナリティで､この街のアイドルだ｡確か､｢若菜姫｣の愛称で呼ばれていたか｡
クイーン＆エリザベスは､最近｢フーティックアイドル｣と言うアイドル発掘番組から､特別にデビューした女子高生二人組だったか｡最近､仕事先の有線で彼女達のデビュー曲がかかっているので､流石にそのくらいは知っているが……
もう一人の名前は初耳だし､そもそも私は女神などでは無い｡ただの異形だ｡
思いながらも､私はまたしても｢妙な予感｣に押され､その場から離れるべく大きく後ろに跳び退る｡
その瞬間､微かにだが､首に何か触れた気がした｡
感覚としては……人の指､だろうか｡それがまるで､私の首を締め上げるかのような……
まさか､相手の力は……見えない腕､と言う事か？ だとすれば､どれだけ凶悪な力である事か！
『あら､上手くかわしたわね』
｢お褒めのお言葉､恐縮です｣
この間の｢雷様｣……カレントドーパントとかになっていた警官もそうだったが､どうやらドーパントの皆々さんは､｢ヒトの姿をした者｣を見くびっている傾向にあるらしい｡つまり､相手の力量を見極められないのだ｡
かく言う私とて､完璧に相手との力量差を量れると言う訳ではないが｡
今だってそうだ｡勘と言う不確かな物で何とかかわしているに過ぎない｡いつまでもかわし続ける事が出来るとは､到底思えない｡
さて､どうする､私｡
自分に問いつつ､相手との距離を稼ごうとしたその時｡私の頬を､一滴の水滴が叩いた｡
｢……雨……？｣
『ちっ……運が良いわね､あなた』
徐々に強くなる雨足を気にしているのか､相手は忌々しげに空を見上げ……そして､歪んでいる顔を更に歪めて私を睨みつけると､そのままどこかへと走り去ってしまった｡
……恐らく､腕は見えないだけで存在している｡と言う事は､雨が降ればその｢見えない腕｣に当たってしまい､腕の場所がバレる｡
それでなくとも私はその｢見えない腕｣を二回かわしている｡腕の場所がばれてしまえば､殺す事は出来ないとでも判断したのだろう｡
｢なかなか､引き際を心得ている……｣
呆れ半分､関心半分で思いつつ､私は土砂降りとも言える雨の中で軽く溜息を吐いた｡
既に服はびしょ濡れだ｡今更雨宿りをした所で意味は無いだろう｡この程度で風邪をひく程やわな体ではないが､やはり濡れて肌に張り付く服は気持ちが悪い｡
帰ってすぐに着替えて寝よう｡
と､心に決めたのも束の間｡私の進路を､見覚えのある影が遮った｡
闇の中でも目立つ､白い姿｡高く結われた髪は甲冑につく房の様にも見える｡
……｢白騎士｣こと､｢井坂｣｡この間､灰猫さんにアッシュのメモリを挿した存在｡灰猫さんに聞いた所､こいつは｢ウェザードーパント｣と呼ぶべき存在らしい｡天候を操り､私が｢会ったら絶対に殴る｣と心に決めていた人物だ｡
『おやおや､奇遇ですねぇ』
｢今日は､灰猫さんはいません｡ですが､とりあえず一発殴らせなさい｣
言いながら､私はぐっと拳を固めて相手の頬めがけて殴りかかる｡
本気も本気､いっそ殺してしまおうかと思うくらいの力を込めて｡
しかし相手は私と自分の間に氷の壁を張って､私の攻撃を防ごうとする｡氷は､かなり厚い｡しかも空気を全く含んでいないらしく､白ではなくどこまでも清んだ色をしている｡
こう言う氷は､非常に硬い｡だが……悪いが本気の私の前では､そんな物は無いに等しい｡
当たった拳は透明な壁を一瞬で真っ白なひびを入れ､僅かなタイムラグの後､その壁を粉々に破壊､勢いを殺さず白騎士の頬を捕え､その体を吹き飛ばした｡
まさか壊せるとは思っていなかったのか､彼は低く呻きながらも､近くの壁に叩きつけられる｡
感触からすると､相手の歯の二､三本は折ったか｡いや､ドーパントの姿なので分らないが｡
｢私の全力の拳喰らって､この程度で済むとは､感嘆に値します｣
『ぐっ……これは予想外でしたねぇ｡まさかあの壁をあっさりと砕くとは』
｢我が一族を甘く見すぎです｡『人間風情が』などと言うつもりはありませんが､見くびられる謂れもありません｣
殴られていながらも､どこか楽しそうな相手に対し､私は自分に出来る最大限の冷ややかな視線で相手を見下ろす｡これでもファンガイアだ､ヒトを見下す事が出来ない訳ではない｡
……やろうと思わないだけで｡
それにしても､何故この男が､この格好でここにいるのか｡
｢奇遇｣と言っていた事を考えると､私を狙っていた訳ではないのだろう｡普段から｢白騎士｣の格好でうろついているとも考え難い｡そんな事をすれば､非常に目立つ｡
この男､誰かにメモリを挿す事……と言うか､それによってもたらされる効果に執着している節がある｡
だとすると……考えられる事は､一つだ｡
｢あなた……また誰かを襲ったんですか!?｣
『おや､よくお分かりですねぇ』
はっと気付き､怒鳴るように言った私に対し､相手は心底楽しそうな声で肯定の言葉を返す｡
こちらも人の命を吸って生きる者だ｡｢人を襲ってはいけません｣などと説教出来る立場に無い事は､自分が一番良く分っている｡分っているが……自身の快楽の為に人を襲うなど……
かぁっと頭に血が上り､もう一発殴ろうとした瞬間｡
『それ以上はさせないわよ』
女の声が､響いた｡何も無いはずの真上から｡慌てて上を見やると､そこにいたのはまた別の異形｡
女性らしいボディラインは､先程の｢ミロのヴィーナス｣と同じ｡色は赤系統に紫が混じっている｡それだけでも充分毒々しいと思うのに､問題は｢彼女｣の形｡上半身は人間と同じ様な印象だが､足は無く､ふわふわと浮いている｡全体としてのボディラインは､どこと無く人差し指のような……
『井坂先生を殴るなんて､良い度胸しているじゃない､小娘が』
相手はそう言うと同時に､虚空にいくつかのエネルギー弾を生み出す｡ジリジリと黒いプラズマを放つその弾を､彼女は容赦なく私に向かって放り投げた｡