鬼滅の刃
□善逸は眠っていたから何も知らない。
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「知るかよ。なんで俺らがお前らを守らなければならないんだ」
冷たい声が夜陰に響く。
「間に合わなかった？…はっ、知るか」
吐き捨てるようなその声。
「俺らのせいか？」
嘲笑が漏れる。
「なら、何故お前が助けなかった」
地に倒れ臥す男に向かい言い放つ。
「お前が自ら鍛錬して鬼を切っていれば、お前の家族は無事だったんだろう。お前の鍛錬不足を俺らになすりつけてんじゃねぇよ」
はははっと笑う声が静寂に響いた。
■▽■△■▽■
鎹烏に導かれるまま走り抜けた。
鬼に襲われている人間がいる。
そう聞いて、善逸と2人で必死に走った。
襲われているという家すら見えないうちから、風に乗り漂う血の臭いが鼻についた。
急がなければ。
そう思って善逸を伺えば、刹那の間にとんっと地を蹴っていた。
『霹靂一閃、八連』
それだけ聞こえた。
足場があるのかどうかすらわからない夜陰の中、光の軌跡が夜空を飾る。
須臾ののち雷鳴が轟き、鬼の匂いが急速に薄れていった。
善逸の後を追いその家へと駆けていく。
蹲り頭を抱えている男の横で、鬼の首が3つ、塵になりかけていた。
家の中を覗く。
一面の血の海。
あの日の記憶が呼び起こされる。
腕の中で子どもを庇うように事切れている女性は、母親だろうか。
小さな子ども。
それらが細切れに千切られていて、何人居るのかさえ分からない。
噎せ返るほどの血の臭い。
死んだ人間だけが放つ、独特のあの死臭。
千切れてはみ出した臓物。
転がる手首。足首。
もう二度と動かないと知れる、複数の体。
この家の中に生きている人間は、ただの1人も存在していなかった。
「…あ、あ、あぁ…」
膝が震える。
血に濡れた黒髪が、冷たい土間の上に散らばっている。
目の前が昏くなっていくその時。
…新たな血の匂いを、俺の鼻が嗅ぎ取った。
「…善逸っ！？」
慌てて駆け寄る。
地に伏している金色の髪。
その後頭部に、赤い血の色が滲んでいる。
その傍らに立ち尽くしている男の手には、太い薪が握られていた。
「…お前らがもっと早く着いていればッ！…誰も死なずに済んだのにッ！！」
血走った瞳の男が薪を振り回す。
「…あんな一瞬で…！あんな一瞬であいつを倒せるんなら！！…どうしてもっと早く来なかったんだ…！！」
獣のような咆吼が耳に刺さった。
「…返せッ！返せ返せ返せ返せ返せ返せ返せッ！！」
闇雲に薪を振るいながら向かってくる男をなんとか躱す。
「…間に合わなくて済まなかった…！だからといって、善逸を傷つけていい理由など何処にも存在しないッ！命を助けられていながらその相手を背後から殴るとは、卑劣極まりない！！」
叫びながら、男を大人しくさせる方法を模索する。
手刀だろうか。それとも頭突きか。
どちらにしてもあの薪が邪魔だった。
そうして逡巡していた刹那。
ドゴッと言う音と共に男の体が横合いに吹っ飛び、欅の木に転がり当たって止まった。
「…五月蠅いんだよ、クズが」
とんっと地に舞い降りた、漆黒の髪の男を見やる。
その体を包んでいる漆黒の隊服。
ならばこの男もまた、鬼殺隊の剣士なのか。
「烏に言われて来てみれば。…鬼の首は切れている、善逸は寝ている」
馬鹿にしたような笑い声が耳についた。
「…お前もッ！こいつらの仲間なのかッ…！」
頭を振り立ち上がった男が、尚もその手に薪を握り込む。
その薪が、2つに折れた。
いや、切られた。
目にも見えない、一弾指にも満たない間で。
目の前に居るこの隊士は抜刀し、そして納刀した。
握りしめていたそれがずるりと落下していく様を、男は呆然と見送っていた。
そして雷鳴が轟いたと思った次の瞬間、周囲の木々が5本、地響きを立てながら倒れていった。
「…弐ノ型、稲魂」
にやりと口角を上げ、隊士が笑う。
凄まじい剣戟だった。
瞬きの間の五連撃。
幹も太い木々が一度に5本。
炭焼きを生業としていたから知っている。
それらの木々は例え斧で切ったとしても、相当な時間が掛かり力が折れるほどの大木だった。
「ハハハ！」
笑う男が、切られた薪を握りしめたままの男に向かう。
「やってみろよ。同じ事を」
「…な、…、な…」
がくがくと震えている男は、その場で腰を抜かして立ち上がることさえ出来そうにもない。
「…そんな力があるのならどうして…！俺達家族を守ってくれなかったんだ…！」
へたり込んだままの男が、涙を流しながら咆吼する。
「知るかよ。なんで俺らがお前らを守らなければならないんだ」
冷たい声が、夜陰に響いた。
「何故！何故！！…もっと早く来てくれなかったんだ…！！あんたらが間に合ってさえいれば！！」
「間に合わなかった？…はっ、知るか」
「あんな…！あんな力があるのなら！！」
「俺らのせいか？」
「後少しでも早ければ、誰も死なずに済んだんだっ！」
「なら、何故お前が助けなかった」
「お前らは鬼狩りだろう！？鬼を狩ることを生業にしているんだろう！！だったらお前らが切れよッ！！それが仕事なんだろうが…！！」
「お前が自ら鍛錬して鬼を切っていれば、お前の家族は無事だったんだろう。お前の鍛錬不足を俺らになすりつけてるんじゃねぇよ」
浴びせられる辛辣な言葉に、蹲ったままの男は何も言い返すことが出来ない。
呆然とし薪を手放した男の指が、虚しく土を掻く。
「…うっ…！うううううっ…！！」
体を丸め込み、ついに男が泣き崩れる。
それを見た漆黒の男が、口の端を歪めて笑い声を漏らした。
「良いご身分だなァア？」
ぐつぐつと笑う声が、耳に刺さった。
「いくらだ？お前が思う命の値段は」
嘲笑と共に、慟哭している男に語りかける。
「鬼殺が生業だから？給金を貰っているから、命を掛けるのは当たり前なのかよ。ならその金額を俺が払ってやるよ。…ほら言ってみろ。お前が思う命の値段はいくらだ。くれてやるから、今からお前、鬼を切りに行ってこいよ」
煽るように腕を振る。
「良いなぁお前、楽しそうで」
心底そう思っているかのような、その笑い声。
「家族が鬼に喰われてくれたから、お前は独りだけ無事だったんだろう？」
慟哭していた男が、ヒッと喉を鳴らす。
「家族が喰われていくその傍らで、自分だけが助かるために、独りきりで家から飛び出したんだろう？」
くくっと笑う、その昏い声。
「泣かれなかったか？父ちゃん助けてって。…あァ、そんな暇すらなく全員喰われたのか？」
声を掛けられている男の全身からは、血の気が引いていた。
「それをまるで我が身の不幸であるかのように、泣いて喚いて責任転嫁か」
慟哭がやんだ静寂の中、漆黒の男の笑い声だけが闇に響く。
「我が身の不幸を嘆いて泣くのは、さぞかし気持ちが良いんだろうなァ」
愚弄し、嬲るかのようなその冷笑。
「楽しそうだなァ。さぞかし満足なんだろうよ。己のことを可哀想可哀想と泣いていれば、そこのそいつも一緒に泣いてくれるだろうよ」
漆黒の男の視線が善逸の上を這い、顎が善逸の体を指した。
「そこのカスはチビでみすぼらしくて軟弱なカスだが、てめぇよりは強いんだよ。…巫山戯てんじゃねぇぞ」
刃物のように怜悧な気配を浴びせられ、家族を失った男はそのまま声もなく地面に這いつくばった。
「…あの、俺は竈門炭治郎と言います！あなたは誰なんですか」
立ち去ろうとする隊士の背中を追いかけ問う。
「…竈門、…炭治郎…？」
歩みを止めないままの男が、それでもちらりと俺の顔を見つめる。
「善逸のこと、ご存知なんですか」
「知るか。あんなカス」
「善逸はカスじゃない！そういう言い方は止めて貰いたい！！」
腕を引けば、存外容易く歩みを止めた。
「何か用か」
「いえ、…善逸とは、どういう関係なのかと思って」
視界の端で、善逸はまだ伏せているままだ。
隠の来る匂いを嗅ぎ取り、ひとまず託そうとそう決める。
「無関係だ」
吐き捨てるようにしながら、漆黒の男もまた善逸に対し視線を這わせた。
「…その首の勾玉…、大事なものなんですか」
「何故そんなことを聞く」
「話している間、ずっと気にしていたようだったので。俺の耳飾りも、形見で大切なものなんです。それと同じような匂いがする。…俺、鼻が利くんです。だから匂いでなんとなくわかる」
「…カスの耳と同じようなものか」
「善逸のことを。…あなたは知っているんですか」
「知るか」
明らかに知っているようなのに、男の返答はにべもない。
「善逸とは、どういう関係なんですか」
「カスのことなんざ知るかよ」
「でもあなたは、善逸は耳が良いってことを知っている」
「赤の他人だ」
「…でも今、庇いましたよね。…善逸が殴られたから。それであなたは彼を、あそこまで追い詰めた」
「だから知らねぇって言ってるだろ」
しっしっと、まるで犬の子でも追い払うかのように手を振られる。
「待ってください。俺はまだ、あなたと話がしたい」
「知るかよ。そもそもどうせ善逸がもたもたしてたんだろうが。きっとまたいつものように、鬼が怖いだの任務が嫌だの泣き喚いていて、それで間に合わなかったんだろう」
「…いいえ。鬼の襲撃を烏から聞いて、すぐに2人で走りました」
「なら、お前のせいだな。善逸1人で走っていれば、間に合っていた」
くっくっと笑う男からは、善逸に対しても俺に対しても、友好の気配は微塵も感じ取れない。
「ああそうだ。お前を置いて1人で先に走って来ていれば、あの死骸共はきっと助かっていた。だから、あいつらが死んだのは善逸のせいだ」
「違います！そんなことは絶対にない！」
「なら、お前の足が遅かったせいか。…どっちにしろ知るか、こんなカス。俺には関係ない」
走り出そうとする手を思わず掴む。
「霹靂一閃、八連」
「…あァ？」
「あれを見たんですよね。…それできっと、あなたの匂いが」
「…はァ？匂い？」
「俺は、鼻がきくので」
「ふん」
「…とても、複雑な匂いをさせているので」
男の黒い瞳が、不穏な色に染まった。