「結界師」拍手お礼
□迷子
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「にいさぁぁぁんっ…！」
泣きわめきながら兄さんを呼ぶ。
両腕も両足も、もう傷だらけだ。
草や木の枝が、こんなにもわからず屋だったなんて。
こんなにも、自分の体を簡単に切りさいていくなんて。
かんしゃくを起こす。
風を使ってあちらこちらをなぎ倒す。
泣きながら、六郎兄さんを探し続ける…。
そもそもこうなっているのは。
おそらくは、俺が羽目を外し過ぎたせいだとはわかっている。
使用人の制止を振り切って空に浮かび、そのまま冒険の旅に出たのだ。
いつもより、もっと遠くまで。
飛んで行けるところまで。
そうして飛んで、なんとなくふわりと降りた山の中。
最初は楽しく遊んでいた。
風で木の葉を散らしたり、川の水を巻き上げたり。
家でやったら叱られそうなことを、散々にやってのけたのだ。
…そうして。
ここでどれだけ騒いでも、兄さんが俺を止めには来ないから。
何をやってるんだ馬鹿、と俺を叱りに来ないから。
それでなんとなく寂しくなって、そろそろ家に帰ろうかと思ったそのとき。
初めて、自分が何処から来たのか、もうわからなくなっていることに気がついた。
見渡す限り、同じような景色ばかり。
…先ほどまで自分が遊んでいたのは、あの木だっただろうか。
それとも、あちらの。
急に心細くなってくる。
見上げた空では、すでに太陽が傾きはじめている。
…誰か。
誰か近くにいないのか…。
見渡す視界の一面すべて、山、山、山…。
猛烈な不安に襲われる。
空高く舞い上がる。
やっぱりそこも…山、山、山…。
自分の家があるのは…どの山…。
…きっと…あっち…。
何の根拠もないけれど。
何かしていなければ、その不安に押し潰されそうになってくる。
そうして、飛んで、飛んで、飛んで…。
…今ではもう、右も左もわからないくらいに。
家に近づいているのかどうかも、すでに俺にはわからない。
大きな声で泣きわめく。
すでに真っ暗な闇の中。
かすかに揺らめく月明かりだけが、辛うじて足元を照らしだす。
「にい、さぁ……」
泣きわめきすぎて、すでに喉もがらがらだ。
寒い。
木や枝で切った手足が痛い。
眠い。
兄さん。兄さん。兄さん。
…怖いよぅ…。
声にならない声で叫んだそのとき。
「…七郎っ…！」
空からふわりと。
「…にぃさぁぁぁっ！！」
泣きながらその足にしがみつく。
温かい。
兄さんは本当に、いつだってすごく温かい…。
「…ばかっ！心配させてっ！」
兄さんが両手で俺を抱きしめる。
まとっていた羽織を脱いで、俺の体に着せかけてくれる。
「…こんなに冷えて…怪我はないのか…」
泣きながらもこくりと頷く。
兄さんさえいてくれれば。いつだって俺は大丈夫。
―…無事でよかった…。
そう呟いて、兄さんが俺を抱えて空へと浮かび上がっていく。
「帰ったら、皆に謝れよ。心配して探してくれているんだから」
「………」
兄さんの言う「皆」は使用人のことだと、すでに俺は学んでいる。
だから…返事はしない。
「…俺も一緒に謝ってやるから…」
返事をしない俺をどう解釈したのか…。
ぽんぽんと、兄さんが頭を撫でてくれる。
「…兄さんは…どうして俺があそこにいるってわかったの」
「…結構時間はかかったぞ。お前が飛んでいったという方に向かって飛んで」
兄さんの指が、擦り傷になっている俺の頬をぬぐう。
…ちりりとした痛みより。
…その温かさが、心地いいほどくすぐったい。
「それから…不自然に木や草が倒れている方向を辿ってきたんだよ」
兄さんの大きな羽織ごと、俺の体を抱きしめてくれる。
「本当に無事でよかった…。…だけどお前、あれは少し暴れすぎだ」
こつん。
軽いげんこつが、俺の頭に当たる。
「…まぁ…今回は、それのお陰で見つかったようなもんだからな…」
くしゃくしゃと、白い手のひらで頭を撫でてくれている。
「…家につくまで寝てろ…。疲れただろ…」
とんとんと、俺の背中を叩く兄さんの手。
まるで、赤ん坊を抱っこしているかのように。
普段なら、俺はもう大きいんだからと反論しているところだけれど。
…ぎゅ、と兄さんの胸にしがみつく。
「…おうちに帰ったら…絵本読んでくれる…？」
「風呂に入って汚れを落として、ちゃんと夕飯を食ってからな」
兄さんの胸の中でこくりと頷く。
そのまましばらくうとうとして。
軽く揺さぶられる感触で、目をさます。
「…着いたぞ」
見下ろす自宅の庭には、幾人かの使用人たち。
「…七郎は無事だ。探しに出ている奴らにも帰るように伝えてくれ」
くいっと俺の頭を押し下げながら。
「遅くまで悪かったな…。あとは俺がよく言い聞かせておくから」
そう言って。
俺の手を引いて、母屋へと連れて帰ってくれる。
道々で出会う使用人にも、同じようなねぎらいの言葉をかけながら、兄さんが奥へと進んでいく。
…やっぱり…使用人しかいなかったじゃないか…。
上の兄達も、親父も。
…誰も、いなかったじゃないか…。
軽く唇を尖らせて。
傍らの兄さんを見やる。
…やっぱり俺には、…六郎兄さんだけ…。
兄さんに、湯殿へと連れ込まれる。
明るい光の下で見てみると、本当に自分の体は泥まみれだった。
服のあちこちにも、草の実や木の葉や木の枝のような欠片がくっついている。
…道理で、ずっとちくちくしていた…。
ちらりと兄さんを見上げる。
…あまりに泥だらけだから、叱られるかもしれない。
案の定、見上げた先の兄さんは、苦々しそうな表情で。
…綺麗な顔を、歪ませてしまっている。
―…もう一回…ごめんなさいって言っておこうか…。
そう思っていると。
兄さんが、とすんとしゃがんで俺の前に座り込む。
俺の視線の先に、兄さんの顔がある。
そして。白くて細い、綺麗な指が。
…ゆっくりと、俺の腕を撫でる。
「傷だらけじゃないか…」
乾いて固まってしまっている泥をはらってくれる。
傷口を、撫でてくれている。
くしゃりと、俺の頭を撫でてから。
「…もっと早く見つけてやればよかったな…」
…俺が悪いのに。
兄さんの悲しそうな顔を見るのが辛くて顔を伏せる。
「…悪かったな…」
優しい指が、汚れた衣服を脱がせてくれる。
そして。
ふわりと、兄さん自身が着ていた着物まで。
…最近では、こうして兄さんと風呂に入るとき。
俺の日に焼けた肌とは違う、兄さんの白い肌を見ると…。
ちょっとだけ、胸の辺りがどきどきする…。
裸の兄さんが、軽く俺の背中を押す。
その手にいざなわれるまま、湯殿へと入る。
ざぶざぶと、温かなお湯をかけられて。
…自分の体が、相当に冷えていたのだと気がついた。
思わずぶるりと震えていく。
こんなにも、俺が冷えているってことは。
だったら。羽織を、俺に貸して…。
寒い夜空を、俺をくるみこんでずっと飛んでいた兄さんは…。
…兄さんの躰も、きっと…。
ぎゅ、と唇を噛みしめる。
「…しっかり、目を瞑ってろよ」
ざぶん。
勢いよく、頭から湯をかけられる。
わしわしと全身を洗われて、また湯をかけられる。
ざぶんざぶんざぶん。
…あちこちの傷口が痛むけれど、そんなことを口にはしない。
黙って固く目を閉じて、兄さんにされるがままに全てを任せる。
「…ほら、綺麗になったから、湯船につかってろ。冷えてるんだから、しっかり肩までつかっとけよ」
とん、と俺の背中を押して。
今度は、兄さんが自身の躰を洗い始める。
ちらちらちら…。
風呂に入るとき、兄さんの白い肌が湯で温まってほのかに紅くなる。
その、綺麗な桃色に染まる兄さんを見るのが、多分俺は好きなんだと思う…。
ぼぅっとそうして兄さんを見ていると。
自分の躰を洗い終わった兄さんが、ざぶんと湯船へと入ってくる。
俺と一緒に湯船につかる兄さんに、１００まで数を数えさせられて。
すっかりほこほこになって、二人で風呂を上がる。
「夕飯前に、先に傷の手当てな。…夕飯食ったら、今日は早めに寝ろよ。疲れてるんだから」
「絵本…読んで？俺と一緒に寝て？」
兄さんを見上げる。兄さんの着物の白い袖を引く。
「…おとなしく、寝るんだぞ…」
兄さんの手が、くしゃりと頭を撫でてくれる…。
怪我の手当てをしてもらって、夕飯を食べてしまうと。
…急激に、眠くなってくる気配を感じる。
ふるふると頭をふる。
「眠いんだろ。おとなしくそのまま寝てろよ」
「やだ…兄さん絵本…」
「…一冊だけな。何にするんだ？」
「ぐりとぐら」
「そればっかだなお前。よっぽど好きなんだな…」
急いでベッドにもぐりこむ。
隣のスペースをぽんぽん叩いて、兄さんここに一緒に寝て、とおねだりする。
…仕方ないなぁ、と言いたそうな顔で、兄さんが肩をすくめる。
ふわりと、風呂上がりのほこほこした兄さんが俺の隣に滑り込む。
白い指が、絵本のページをめくり始める…。
透き通った兄さんのその声が、室内に満ちていく…。
『ぐりとぐら』は好きだ。
だって、ぐりとぐらは仲良しで、何をするにも二人一緒だ。
その様子はまるで、俺と兄さんのようなのだから。
兄さんは、あんなに大きなかすてらを焼いてはくれないけれど。
俺とのおやつの時間には、いつも決まって大きな方を俺にくれるのだ。
自分のおやつも、俺がおねだりをしたら、俺の口に放り込んでくれる…。
その、甘いお菓子の味を思い出す。
絵本を読む兄さんの袖をちょこんと摘まむ。
まぶたはもうくっつきそうだけれど。
…ずっとこのまま、俺は…。ずっとずっと、兄さんと…。
絵本を読む兄さんの柔らかな声を聞きながら。
うとうとと…夢の世界へとまどろんでいく…。