雲外に蒼天あり
□第4Q.キセキの黄
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誠凛バスケ部――、部室。
制服から練習着に着替える部員たちの中、はじめに着替え終わった小金井が、ベンチの上の月バスに気付いた。
「お、あれ？」
――「偉業 全国三連覇 帝光中学『キセキの世代』に迫る」
表紙には、大きく特集名が書かれている。
「これって、黒子が帝光にいた頃のじゃない？」
小金井は雑誌を手に取り、隣で着替え終わった日向と頁を開いた。
「おぉ〜、1人1人特集組まれてるよ」
日向はペラペラと紙をめくるが……、
「黒子は――、記事ねぇな」
黒子について書かれた記事はどこにもなかった。
「6マンなのに、取材こなかったの？」
小金井に尋ねられて、着替え終わった黒子が振り向く。
「来たけど忘れられました」
黒子の一言に、二年三人は「切ねぇぇえ……」とそれぞれ悲しんだ。
「そもそも、ボクなんかと6人は全然違います。あの6人は本物の天才ですから」
――「6人」。
キセキの世代の当事者たちにとって、キセキの世代の天才は5人ではなかった。
「『6』人？」
黒子の言葉に、2年3人が反応する。
キセキの世代は5人+黒子の計6人の筈だ。
天才が6人+黒子とすると、計7人――。
そこで、ペラペラと紙をめくっていた日向が、「おい」と隣の伊月と小金井に声をかけた。
二人は、「ナニナニ？」と日向が開いているページを覗き込む。
「えーっと？ 『キセキの世代には、5人の他に「影の天帝」と呼ばれる、キセキの世代の裏側で圧倒的な力を誇り、彼らを常に勝利に導き、天才5人の尊敬を一点に集める存在がいる』――？」
小金井は音読し、「あっ」と日向達と顔を見合った。
そう、キセキの世代には幻の6マンの他に、この『影の天帝』の噂があったではないか。
一節では「幻の6マン＝影の天帝」とまことしやかに囁かれていたが、「6マン」こと黒子は今ここにいる。
「ってことは、黒子、キセキの世代の天才ってお前を抜いてホントは6人いるってことか……？」
かなり興味深々で訊かれ、黒子は話していいのか少し迷ってから、それだけなら言ってもいいだろう、と「はい」と頷いた。
それを聞き、三人は「マジかよ」と顔を見合わせる。
例えば火神が言っていた様に全国優勝目指すとして、それは即ち倒さなければならない強敵が――、それも相当強い相手が1人増えるという訳で。
火神の様に燃える性質ではない故に、三人は「こりゃたいへん」と各々これから望む山の高さを見上げた。
日向が、その新たなるキセキの世代についての記事に良く目を通す。
「えーっなになに、『名前：井上 蓮（通称）。ポジションPG』――主将と被ってるじゃねえか、えー？ 『身長：不明』？ 写真は無し――、試合記録も無し？ 『そもそも実在する部員かどうかも不明の為、データは疑わしい』はぁ！？ んだコレ」
左様――、「影の天帝」のデータは、そもそも当時の帝光バスケ部の中でも、限られた一部の人間しか持っていなかった。
謎すぎるデータと記事を前にして、三人は黒子をじーっと見つめる。
その目は「どういう事だ教えろ黒子」とあからさまに主張していて、逃げられそうにないと思った黒子は、しぶしぶ口を開いた。
「だから、『影の天帝』なんですよ。でも、確かに実在していました。『影の天帝』はちょっと派手なﾈｰﾐﾝｸﾞですが、まさに、その通りです」
三人は、黒子の意味深な言葉に顔を顰める。
「はぁ〜？ んだ、教えてくれねぇのかよ」
日向は溜息を付き、教えろと目で主張して、黒子を睨んだ。
が、黒子はこれ以上喋る気はなかった。
「本人に喋っていいか確認してないのでイヤです」
「ったく」
黒子に教える気が無いとわかり、三人がやれやれ、まぁいずれわかるだろ、と諦めた頃。
「戻りましたぁ〜！ カントク戻りましたぁ〜！ 練習試合、ｏｋだったみたいッス！」
部室に、坊主頭の一年河原浩一が笑顔で駆け込んできた。
「おぉ〜」と、試合を心待ちにしていた一同は歓声をあげる。
だが、「どこと組んだんだろう」という日向の問いに対して帰って来た言葉が、二年生の顔を青ざめさせた。
「さぁ〜、でもなんか、スキップしてましたけど〜」
何気なく言う河原の前で、「スキップしてたぁ〜！？」と日向は眉間にしわを寄せて叫ぶ。
部内に、不穏な空気が流れる。
「おい、全員覚悟しとけ。アイツがスキップしてるってことは、次の試合の相手相当ヤベぇぞ……」
一年三人と二年二人は、日向の警告にごくり、と唾を飲んだ。
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