雲外に蒼天あり
□第6Q.海常戦〜試合終了
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「おーせおせおせおせおせ海常！ おーせおせおせおせおせ海常！」
海常バスケ部メンバーの声援が、体育館一杯に反響する。
「いけー！ おせー！ いけおせ誠凛！」
誠凛のベンチメンバー達も、それに負けじと大声で叫ぶ。
注目の中、試合、第2Qが始まった。
まずは海常ボールから。
どしょっぱつから黄瀬がドリブルで一気にコートを駆け抜け、ダンクを決める。
続いて、誠凛ボールは日向が、更にその次、海常は黄瀬がシュートを決める。
海常のディフェンスは、ずっとマンツーマンのまま。
続く誠凛ボールで日向は伊月にパスをし、火神がボールを得る。
火神VS黄瀬。
今の所、誠凛の攻撃にもディフェンスにも、今までと違う点は無い。
黄瀬は、火神に尋ねる。
「何か変わったんスよね？」
しかし、そこから只のドライブでゴールに向かって走る火神。
（ただのドライブ？ また、フェイダウェイとか……？）
だが、火神は不意に振り返ると、後方に向かってボールを放った。
「んなっ！！」
油断していた黄瀬は、反応に遅れる。
黄瀬が振り返った頃には、黒子が後ろ手にボールの軌道を300°近く変えていた。
（なっ、黒子っちと連携で！！！？？）
その頃には火神は既に、ドリブルでゴールの前に走り込み――、シュート。
「おぉ〜！」と歓声があがり、リコはよし！、とガッツポーズをする。
「ナイッシュー！」ベンチからも、声が上がった。
続く、OF火神VSDF黄瀬再びでも、火神は黄瀬の前から、黄瀬の背後の黒子に向かってパスをする。
（またッスか、同じ手は！！）
再び火神にボールが渡ると思って動いた黄瀬。
だが、誠凛は同じ手を連続で使って出し抜く気などさらさらない。
黒子は黄瀬の隙を突いてボールを日向にパス、日向はその場から3Pを決めた。
「キター！ 3P！ 5点差！」
テンションが上がった誠凛ベンチの叫びを受けて、日向は得意げにメガネを押し上げる。
「っふん、ちょっとは見直したかな〜、一年ふた……」
そうしてドヤ顔をするのだが、彼らは日向の事など全く見ておらず。
「よっしゃディフェンス！」と張り切って歩いていく火神に、日向は「おい！」と悲しい呼び声をかけた。
「相当打ち込んでるな〜、あの4番」
ボールを持った海常の選手が、笠松に話しかける。
「それよか火神だ！ 抜くパターンに、黒子との中継パスを組み込んできやがった」
「パスもらうだけだった火神が、パスもするようになっただけだろ？ そこまで変わるか？」
「っは、偉い違いだよ、バカ！」
笠松は、険しい表情で声を荒げた。
「今までは、黒子のパスと火神の1on1は、あくまで別々のオフェンスパターン。只の2択にすぎなかった。だがパスがつながったことで、お互いの選択肢が増えて、前より一段上の攻撃力になる！」
しかも、その要である黒子は、黄瀬にもコピーできない、言わば天敵だ。
（火神くんと黒子くん、この二人なら――！）
リコは、希望を持った表情で二人を見守る。
「あ」
ただし、たまに上手く行かない事もあるだろうが。
ボールを落した二人を見て、リコはまぁたぶんギリで行ける、と呟いた。
黄瀬は、息も絶え絶えの中、黒子とベンチの名前に鋭い視線を向ける。
「黒子っちに名前っち……」
黒子は、敵意を向けてくる黄瀬を真っ直ぐに見つめた。
「黄瀬くんは強いです。ボクはおろか、火神くんでも歯が立たない。でも、力を合わせれば――、3人でなら、闘える！」
黄瀬は、黒子に並んだ火神と、ベンチにいる名前から真っ直ぐな視線を受ける。
「やっぱ黒子っちも名前っちも変わったッスね。帝光時代にこんなバスケはなかった。けど、そっちもオレを止められない！！ そして勝つのはオレッスよ！！！」
黄瀬と、誠凛側の黒子、火神、ベンチの名前の間にバチバチと火花が散る。
「黒子っちの連携と名前っちのゲームメイクをお返しするのは出来ないッスけど、黒子っちがフルに40分持たない以上、結局後半ジリ貧になるだけじゃないッスか！！！」
黄瀬は、声を張ると切り替えし、火神に背を向けてゴールへ進む。
「そうでもねえぜ」
黄瀬の背後からかかる、笑い混じりの火神の言葉。
「んな、はっ！？」
そしてその通り、黄瀬は目の前の光景に目を見開いた。
黄瀬、黒子の1on1。
「黒子が黄瀬のマーク！？」
予想外の事態に、笠松が反応する。
黄瀬は、あまりの驚きに言葉も出ない。
外野もこの事態を前に、大きくざわめきだす。
「黄瀬についてんのって、えーと？ すげぇパスしてた奴だよな」
「いや、でもさ、パス以外目立ってなかったような……」
「相手になる訳ねぇ！！！！！」
コートを見下ろしていた2階のメンツが、そろって叫んだ。
「まさか夢にも思わなかったッスねぇ、黒子っちとこんな風に向き合うなんて」
「ボクもです」
「一体どういうつもりか知らないッスけど、黒子っちにオレを止めるのは無理ッスよ！！！」
黄瀬は、黒子を前に身を屈め、左右にフェイントをかけると黒子の右を抜いた。
が、その先には火神が待ち受ける。
「――違うね。止めるんじゃなくて……」
「――盗るのよ！！！！！」
ベンチで、リコと名前が叫んだ。
聞こえた言葉に黄瀬が固まるも、もう遅い。
黒子は黄瀬の背後から手を伸ばし、黄瀬がついていたボールを黄瀬の前方に向かって押し出した。
「んなっ!?」
（バックチップ！？ 火神のヘルプでひるんだ一瞬を！？）
黄瀬は意表を衝かれ、思わず黒子を振り返る。
「お前がどんなすげぇ技返してこようが関係ねぇ、抜かせるのが目的なんだからな！！！」
黄瀬が動けずにいる間に、火神の後ろから走り込んできた伊月がボールを奪う。
誠凛がポイントを決める。
「くっそ！ 只のダブルチームの方がまだマシだぞ！！」
笠松は、苦々しげにコートの中で吼えた。
（あの影の薄さで後ろからこられたら、幾ら黄瀬くんでも反応できないでしょ！）
リコは、してやったりの笑みを浮かべて戦況を見守る。
「そんなの、抜かなきゃいいだけじゃないッスか！」
黄瀬は、再び黒子と向かい合った。
「誰も言ってないッスよ！ 3Pが無いなんて！」
黄瀬は、黒子の目の前で3Pのシュートモーションに入る。
だが。
黒子に頭の上に置かれた、大きな手。
それを支柱に火神の身体が、黒子の後ろから宙高くに飛ぶ。
火神は黄瀬の腕の中から、ボールを後方に叩き落とした。
黄瀬は、愕然と目を見張る。
（やられたっ……！！ 平面は黒子っち、高さは火神がカバーするってことッスか!? 名前っちっ……!!!）
間接的にとはいえ、こんな戦術を投下してくるのは、間違いない。
3人の連携に、黄瀬は出し抜かれた。
（外からのシュートは、モーションがかかっからな！ 厄介だぜ、やっぱりコイツら！ しかもこの流れをつくってるのは黒子だ！ コートじゃ一番のへぼで1人じゃ何もできないはずが！ 信じられねぇ！）
「速攻！」
火神は、黒子の頭から手を離すと、叫んで黄瀬の横を走り抜ける。
火神の言葉を聞いた誠凛メンバーも、身を翻してディフェンスにつく。
だが次の瞬間、名前は目を見開いて弾かれたように立ち上がった。
「涼太動くなっっっつ！！！！！！！！！！！！！！」
足を一歩前に踏み出し、名前は自分が出せる一番の声量で叫ぶ。
突然響いた叫びに、ギャラリー含む一同は、ハッと身を固めた。
そしてその叫びは、確かに黄瀬にも届いていた。
だが、黄瀬が言葉を認識したのは、素早く振り向いた後だった。
黄瀬が言われたとおり動きを止める頃には、振り向いた反動で動いた黄瀬の手は、心ならずも既に黒子の顔面に直撃した後だった。
「あっ！！」
「テツヤッ！！！！！！！！！！！」
名前が、倒れる黒子の姿を前にしてベンチで叫ぶ。
体育館は一瞬静寂に包まれ、叫びの名残だけがグワングワンと天井の方に反響した。
ドサッ、と黒子の身体がしりもちをつくようにして、コートに崩れる。
「黒子くん！！！」
リコも名前に続き、急なアクシデントに、黒子の身を案じて叫んだ。
笛の音が響き、「レフェリータイム！！」と審判が焦った声をだす。
（ここで黒子にアクシデントだと！？ よりによってこんな時に……）
名前は、立ち上がったまま、「チッ」と舌打ちをした。
「黒子ォ！」
日向が叫ぶ。
ゆっくりと上げられた黒子の貌は、痛みに歪められていて。
さらに、額からは鮮血が流れ落ちていた。
その姿に黄瀬は言葉を失い、リコは「ハッ」と息を呑んだ。