勇者達の翌朝（旧書）
□序・融合の始まり
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序 「融合の始まり」
光の中で意識が戻った。
目の前には、その光よりも儚い色味の、金色に縁取られた、真珠のような顔から、見開かれた空色の瞳が、こっちを見ていた。
「まあ、ホプラス。」
感動でそれ以上、なにも言えなくなったディニィ姫が、ベッドの横に座り、俺を、いや、ホプラスを見つめている。そして白い毛布の上には、緋色の何かがある。
ああ、エスカーの髪だ。少年はその緋色の頭を動かし、半分突っ伏していて、一言、「ホプラスさん、よかったあ…」と眠そうに呟くと、そのまま、既に半開きだった、琥珀色の瞳を閉じた。
エスカーとディニィ、二人は俺の看病をしてくれたのだろう。傍らに、魔法動力の浄化装置が見える。
奥からバタバタと音がして、「早く、早く」というかん高い声が響き、小柄な少女が部屋に入ってくるなり、ベッドの俺に飛び付いた。ライトブラウンの短い髪が、裸の胸に辺り、見上げる顔から、茶色の瞳が濡れていた。
「ホプラス、良かった、もう、心配で心配で！」
いきおいのため、彼女の体重を支えきれず、起こした上体は再びベッドに沈む。
「サヤン、ホプラスは、病み上がりだから。」
「あ、ごめん」
離れた少女、サヤンの背後、黒い頭が二つ見える。やや明るいほうの頭、長身の狩人族の青年キーリが、放心したような笑顔で、静かにこちらを見ている。髪と同色の褐色の瞳から、小麦色の頬には、涙こそなかったが、小さく「よかった」と呟いた言葉が、柔らかく響いた。もう一つ、傍らには、長い黒髪、すらりとした脚、彫刻のように完璧な立ち姿の、ラールがたたずんでいた。
「何よ、無駄足になったじゃないの…」
何時もは冷たいラベンダーブルーの瞳に、暖かい涙を浮かべて。
二人の間から、のっそりと黒い頭の壮年男性が現れ、「もってきたぞ」とどら声で叫びながら飛込んできた。
「兄貴、遅いよ。なおっちゃた。」
サヤンが俺から完全に離れ、年の離れた兄に言った。兄・のっそりとした重戦士のユッシは、妹とお揃いの目をまるくし、
「火竜炎症が？信じられないが、まあとにかくよかった。」
と、荷物を下に下ろした。
俺は仲間を一通り見回した。ディニィ、エスカー、サヤン、キーリ、ラール、ユッシ。
その時、最後の一人が入ってきた。
ちょうど陽のあたる場所から、静かにこっちを見ている。純金のような髪が煌めいている。ゆっくりベッドに近付くと、足を止めた。何時もはくるくると表情を変える、オリーブグリーンの工芸ガラスのような目は、特に何の表情も浮かべず、俺を見ていた。
「ルーミ。」
俺は、ホプラスは彼の名を呼んだ。その途端、俺の意識にホプラスの意識が怒涛のようになだれ込む。これが融合か。俺の意識は事態を把握した。そして、次にホプラスの意識から、絶望的に切ない感情が、怒涛のように溢れてきた。
ルーミ、彼こそは、ホプラスがその全てをかけて、愛しんできた、唯一の存在だった。世界を救う、勇者パーティのリーダーになる、姫と結婚して王になる、今まで示唆してきた全ての道、誰もが焦がれる未来。それらに見向きもせず、たった一つだけ、焦がれたもの。
「起きたか。」
彼は俺を見て、一言いい、俺の返事をまたず、言い放った。
「回復したら直ぐに出発だ。三日もあればいいだろ。」
「ちょっとルーミ、あんたね、ホプラスはあんたの事を。」
サヤンが抗議して口をはさんだが、ルーミは彼女の方をみてから、整然と続けた。
「もう二度とやるな、とか、俺なんかかばうな、なんて言っても、どうせ、こいつ、聞く気なんてないだろ。俺が逆の立場でも、同じことするし。」
心臓が止まるかと思った。その通りだ。俺の中でホプラスの心が肯定する。
「ああ、そうだね。」
俺は微笑んで見せた。ホプラスの笑顔で。
「お邪魔みたいだね。」
ラールが先程の涙はどこへやら、からかうように言った。続いて姫が
「ユッシさん、エスカーを運んでくれる？」
と言ったのに始まり、
「おお、看病づかれだね。」
「ディニィも休んだ方がいいね。」
「あたし達も休もうよ」
と口々にいい、全員、妙なテンションで部屋を出た。最後に、サヤンがにやにやしながら「お二人さん、ごゆっくり」と言い残して。
「その手の冗談はよせといってるだろ。何だよ、サヤンまで。」
ルーミはふくれつらで、「覚えてろよ、ラール。」と、きっかけを作った彼女に、少し毒付いて付け加えた。いつもなら、そういう冗談はエスカーがいい、みんなは言わないが、彼が寝ているせいか、はたまた俺が助かって浮き上がった空気になっていたからか。
「だいたい、あいつらだって、似たようなもんじゃないか。なあ、ホプラス…え、どうした。」
ルーミが振り向いて俺を見て、驚いて駆け寄り、顔を除きこんだ。俺は彼に何か言ったと思う。開けた口の中に、涙が入ってきたからだ。