BOOK①
□新時代編③
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あの一件から更に１ヶ月後ーーーー
早く謝りたかったアズリアであったが、次から次へと囚人たちの目撃情報が入り、結局新設した海軍本部に向かうのに１ヶ月かかった。
新元帥のサカズキの意向なのか、前の本部よりも重厚な作りとなった海軍新本部。
「うわぁー…………………」
「戦争でも始める気ですかね？」
ペガパンクの科学力を最大に生かした、もはや要塞と化した海軍本部。
船を港へ入港させ、降りて行くといきなり銃が構えられた。
「歓迎にしちゃー、少しばかり寂しいんじゃない？」
「また……………海兵を煽るような言い方は止めて下さい」
「ブワッハハハハ!!相変わらずじゃのう！」
盛大な笑い声をあげながら、現れたのは旧友のガープだった。
海兵たちも銃を下ろして、持ち場に戻る。
捕まえた囚人たちの引き渡しをマシューに任せ、自分はガープと共に新しい海軍本部の中へと入っていく。
「どこ通っているか分からない………………」
「ブワッハハハハ!!わしもしょっちゅう迷っとる!!」
「えっ……？」
迷路のような作りの内部は、案内板みたいなのは無く、矢印や標識すら見当たらない。
迷わず突き進んでいたガープであったが、途中から足取りも遅くなり終いには立ち止まってしまう。
キョロキョロと辺りをみて、何かを確認しているようだが、アズリアから見れば完全に迷っているようにしか見えなかった。
「はぁー……………」
「ブワッハハハハ!!迷ったのう!!」
「笑い事か!!どうすんの!?ここは何処？出口は!?もうーー!!」
ゲラゲラと陽気に笑うガープを後ろから蹴飛ばす。
とにかく、一旦出口に戻ろうと来た道を進み始める。
「えっと………ここはさっき通ったから、こっちか？」
「物覚えがいいなー!!ブワッハハハハ!!」
「黙ってろ!!役立たず!!」
海軍本部に居ながら、初めてここを訪れたアズリアに付いて歩くガープ。
ようやく一本道になり、後は進むだけとなったアズリアは急ぎ足で廊下の角を曲がると、とっさに戻ってしまった。
「何じゃ……」
「しっ!!!」
何事かと思い、壁づたいに体を張り付けてコッソリと覗く。
『あの!!……………きっ、黄猿さん!!』
『んん～、何だぁい？』
顔を引っ込めたガープは、あぁ………と、心の中でため息をついた。
２人の仲が険悪なムードになっているとは、つるから聞いてはいた。
だが、それに輪を掛けるように最悪な状況が重なる。
黄猿は昔から女性には優しく、意外にもモテていた。
しかし、大将と言う立場にあるためなかなか告白する者は現れなかった。(今日までは)
『あの…………その…………私、黄猿さんがっ!!……………』
『わっしが何だぁい？』
優しく微笑みながら、頑張って告白する女性に目線を合わせ肩に手を掛ける。
ピシッ!!!
何かにヒビが入る音が聞こえた。
ガープは恐る恐るアズリアを横目で見ると、無表情のまま耳を傾けていた。
新しく建てたばかりの建物には、大きな亀裂が入っていた。
『すっ、すっ……………好きです!!』
一瞬驚いた顔をした黄猿であったが、すぐにまた、ニコニコ笑いながら女性の肩に置いていた手を離す。
『おぉ～、嬉しいねぇ。だけどぉ～………………』
そこから話しは一切耳に入らなかった
アズリア。
『嬉しい』
雷にでも撃たれたような衝撃が全身に走る。
壁から離れ、フラフラとまた来た道を戻り出したアズリアは、まるで道を知っていたかのように簡単に出口にたどり着いた。
追い掛けて来たガープは、１人慌てふためいていた。