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　窓の向こうは、真っ白い雪がしんしんと降っていた。外は寒い。特にこの地域は北の方だから、雪がよく積もるのだ。目の前の婚約者は、椅子に腰かけて、窓を眺めながら言った。「もうすぐで更の誕生日ですね。」　いつも１２月になると、私の婚約者――黄梨様が訪ねてこられる。　彼に会うのは嫌ではなかったけれど、いつも会ったところで「お加減いかがですか」「元気で過ごしております」「それはよかった」だの、世間話ばかりだった。年齢が離れすぎて、何を話していいかわからないことばかり。そして婚約者だというのに、口づけも抱擁もなく、どこか余所余所しくて、傍から見れば祖父と孫みたいに見られていたことだろう。そんな私達の中で、唯一の２人同士の会話といえば、誕生日プレゼントだった。「ええ、もうすぐ１６歳になりますの」「１６歳……人間でいうと結婚できる年齢になるのですね」　結婚、という言葉を聞いて思わず固まってしまった。すると、黄梨様が微かに笑った。そんなのじゃありませんよ、と。嫌な訳ではないけれど、嫌だと勘違いされてしまった――。確かに今結婚するのは嫌。だって恋が何かも知らない内に結婚するのは嫌。でも、勘違いされるのも――。「別に、結婚が嫌な訳でありませんわ」「いいんですよ。貴女はまだ若いのだから、恋も知らない内に――」「黄梨様」　私の何倍も生きてきた彼。私の心などお見通しなのかもしれない。　その上で、私の本心に気付いているのか、気付いていないのかもすら、分からないぐらいに悠々と振る舞う。私に見せてくれる気持ちも、本当に本心からかわからないぐらい。　だったら――。「欲しいものがありますわ」　黄梨様は、琥珀色の瞳を少しだけ見開けて、「どんな物です？」と関心を持って尋ねて下さった。「洋服でも、装飾品でも、なんでも構いませんよ」と、黄梨様は優しく微笑みながら、色んな例を出して下さる。けれど、どれも違う。私は首を振った。「違うのですか？」と、黄梨様が少しだけ驚いたようにおっしゃった。だって、今までのプレゼントは、本当は私、そんなに欲しいものじゃないもの。両親におねだりすれば買える物ばかり頂いていたもの。すると、黄梨様が「それでは私は帰れませんね」と、じっと私の顔を覗き込むようにしながらおっしゃったのだ。「……黄梨様？」「婚約者たるもの、貴女の欲しいものを知るまでは帰れません」「困りますわ」「おや、私がここに居ては困りますか？」「いえ、そういう訳ではございませんけれど……」「ふふふ……からかっただけです」　珍しく、黄梨様が声をあげてお笑いになった。よく見ると美しい琥珀色の瞳に小じわがある。ああ、やっぱり長い年月を経て生きておられる方なのだと思いながらも、少しびっくりして、その笑顔から見放せないでいると――黄梨様が人差し指を立てて、茶目っ気を含んだ瞳でウィンクしてみせた。そんな面もあったなんて、知らなかった――。「それでは、私が当ててみせましょう」「……ええ、良いですわ」「それでは……欲しいものは、お金では買えるものですか？」その問いに小さく首を振った。「いいえ、違いますわ」すると、なるほど、と黄梨様。「貴女の欲しいものは、お金では買えないものですね。それでは……”食事”ですか？」「し、"食事"だなんて！それを求める程、はしたない女ではありませんわ！」ぶんぶんと首を振って抗議する。黄梨様は少し意外そうに、「おや、違うのですか？」とおっしゃる。私から見れば、”食事”は特別なもの。恋人同士なら、人間でいう"キス"の行為――それ以上の意味をもつもの。それを平然と言えるのは、年を重ねた黄梨様だからかもしれない。冗談で言っているのか、真面目に言っているのか分からない、年上の余裕を目の当たりにして、少しだけ悔しくなる。それに、思わず黄梨様との”食事”のシーンを想像してしまって、顔が紅くなってしまう自分の幼さが恥ずかしかった。「うーん……それなら、”思い出”ですか？」　私は首を傾げた。ああ、と黄梨様が補足で「外に出かけたり、遊びに出かけたりして思い出を作るという意味ですよ」という。うーんと考えた挙句、「いいえ」と首を振った。「おや、これも違う……でも考えていたということはそれに近いということですね」　黄梨様は、長い脚をゆったりと組みなおし、少し考えた。本当は、分かっているんでしょう？　本当は気付いているんでしょう？けけど、当てられてもどうしよう。仕掛けたのは自分の方なのに、心の準備ができていなくて、心臓の音がばくばくとうるさく鳴る。今更怖気づくなんて――。「それは――」　と、不意打ちにノックの音がした。ビクッと心臓が跳ねあがる。黄梨様の家来が、ドア越しに慌てた口調で、黄梨様を呼んだ。仕事の話だ。緊急の事態らしく、黄梨様も少しだけは早口で「今行く」と短く返事をすると、私の方に向き直って、「タイミング悪いですね。貴女の欲しい物を当てるまでは帰れないと申したところなのに――」　私はほっとしたような、反面、残念な気持ちで「ええ」とだけ相槌を打った。黄梨様は椅子から立ち上がって、帰りの支度を始めた。黒いコートや帽子を手渡して、彼が羽織ったりかぶったりするのを眺めながら、正直少しだけがっかりしていた。期待で胸を膨らませていた私の胸は、完全にしぼんでしまったのだから。全ての支度を終えた黄梨様は、私の名を呼んだ。「更」呼ばれて俯いていた顔を上げると、黄梨様は、琥珀色の瞳を細めながら、私の頬にそっと触れた。「これが貴女の欲しいものですか？」　――。　それは、彼が帰る前のほんの瞬間。　まるで雪の解ける刹那のような、口づけだった――。 -fin- [戻る] [TOPへ] [しおり]