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□向上心、空回りのち奇跡？
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次の日も、その次の日も、またその次の日も。
鬼のような基礎練習をこなして、くたくたのボロ雑巾のようになって帰宅し、泥のように眠る。そんな日々の繰り返しだった。同学年で入部した者の中でもリタイヤした者がちらほらいて、気づけば数十人と大勢いたはずの同期が、十人を超えるかどうかというほどしか残っていなかった。そのほとんどが、中学時代にバレー部に所属していた経験者だった。
「お前、よく続いてんな」
クラスメイトの数人から、似たような言葉をかけられた。その表情は、呆れや感心、からかっている雰囲気の者など、様々だった。俺はその問いに、必ずこう答えた。だって『部活』ができているから、と。
確かに、思ったようになんて全然いかないし、なにが楽しいのかと疑問を抱くのは間違いではないだろう。だが、ろくにボールに触れられなくとも、基礎練習だけで終わっても、これが部活なのだと実感できるだけで十分だった。
欲を言えば、あのときの、京治曰く武勇伝のあのサーブ。思いきり打った感触は悪くなかった。ホームランせずにちゃんと入れば、そしてあわよくばサービスエースなんてとれたら、それはそれは気持ちがいいだろう。そんなふうに想像する余地まであるから、やめたいなどという考えは微塵もわいてこないのだ。
「…………」
「すいませーん。姫野がまた突き指しましたー」
このとおり、ケガは多いけれど。手当てしてくれるマネージャーの、雀田さんあるいは白福さんが「またか」という目をするようになったのも、お約束である。
「今日はここまで。自主練していく者は……」
「はーい監督！ オレオレ！」
「……するのは自由だが、後片付けと施錠。くれぐれも忘れるなよ。以上だ」
「お疲れっした！」と、運動部らしく省略された挨拶が体育館に響く。
この日の放課後も、各々がゾンビ化しながら終了時間を迎え、体育館から着替えのために部室へと戻っていく。しかし、その中で監督の号令に割って入った人物だけは、ボールを手に辺りをそわそわと見回していた。
俺が初めてサーブをしたとき、ただ一人応援してくれた人物。名前は、木兎光太郎。２年生でエースを豪語していて、練習中も騒がしくて一番目立っている人だ。
「なあなあ、アカシくんだっけ」
モップがけをしていると、木兎先輩が京治に近寄って声をかけていた。
「いえ、赤葦です」
「Sだよな？ ちょっとスパイク練習付き合ってくんない？」
木兎先輩の誘いに、京治は「じゃあ少しだけなら」と承諾した。